Merzļikins par Šveici, Ziemeļameriku un neveiksmēm izlasē

2014. gadā Elvis Merzļikins nopelnīja Šveices čempionāta labākā debitanta balvu, jo 22 spēlēs izdevās atvairīt 92,4% sāncenšu metienu, tomēr pirmā spēle Latvijas izlasē sagādāja aukstu dušu: pirmais metiens un pirmie ielaistie vārti. Pirms pēdējā pasaules čempionāta viņš ielaida septiņus vārtus pret Norvēģiju un nedēļu pirms turnīra pameta kandidātu pulku. 6. novembrī Merzļikins atvairīja 39 metienus, taču zaudēja Baltkrievijai. "Nezinu, tiešām nezinu un nesaprotu, kādēļ valstsvienībā vienmēr spēlēju tik slikti, bet Šveicē iet. Arī pats cenšos atrast, kur slēpjas problēma, un pēc iespējas ātrāk izlabot," plecus raustīja vārtsargs, piebilstot, ka ikdiena un brauciens uz Latvijas izlasi ir ļoti atšķirīgi - klubā viņš atrodas kā ģimenē, bet valstsvienībā lielākā daļa spēlētāju ir nepazīstami.

Ģimenes atmosfēras iegūšanai palīdzēja arī Špenglera kauss - daudz brīvā laika, kuru pavadīt kopā ar komandas biedriem, viņu sievām un bērniem. Plāns Merzļikinam solīja atpūtu, jo "Lugano" uz turnīra laiku piesaistīja Ziemeļamerikā spēlējošo zviedru Marku Ovuju. Tomēr situācija mainījās, un turnīru nācās pabeigt ar lielu nogurumu, bet bez trofejas, jo finālā ar 3:4 tika atzīts Kanādas izlases pārākums. "Pusfināls beidzās vēlu, vakariņas bija pusnaktī, bet nākamajā rītā jau septiņos ieradāmies hallē. Nenormāli liels nogurums, bet laika atpūsties nebija. Domāju, ka tā bija visiem," norādīja Merzļikins. "Protams, tā ir pieredze, kas varētu noderēt."

Pusfinālā viņš tika galā ar 30 metieniem un atstāja sausā Kontinentālās hokeja līgas klubu Jekaterinburgas "Avtomobilist", bet grupas turnīrā ar 4:6 tika atzīts Helsinku "Jokerit" pārākums. Latvietis vārtos stājās pirms noslēdzošās trešdaļas, kad "Lugano" atradās vadībā, taču 13 minūtēs ielaida trīs vārtus. "Nebija viegli ieiet mačā. Pat nesapratu, kādēļ mani ielika vārtos, jo viss gāja pareizajā virzienā. Galīgi nebiju gatavs," norādīja Merzļikins, kurš kapitulēja arī pēc Artūra Kuldas metiena. Aizsargam tas kļuva par pirmo un pagaidām vienīgo vārtu guvumu sezonā - Kontinentālajā hokeja līgā piecas piespēles 40 mačos -, un Merzļikins netīšām sniedza palīdzīgu roku: "Kļūdījos, jo ripa lidoja garām vārtiem, taču pats ar nūju pielaboju."

Tomēr Šveices čempionātā gan Merzļikinam, gan "Lugano" viss iet no rokas. Komanda atrodas piektajā vietā, lai gan mērķis paliek ceturtā pozīcija, kas garantētu sava laukuma priekšrocības izslēgšanas spēļu pirmajā kārtā, un vārtsarga priekšnojauta saka, ka būšot labi. Pats Merzļikins ar 92,4% atvairīto metienu ieņem otro vietu starp līgas pirmajiem numuriem un sācis vairāk nekā 30 spēles pēc kārtas. "Jā, tas, ka spēlē daudz, ir pluss jebkuram vārtsargam. Pagājušajā sezonā vienu reizi gāju laukumā, nākamajā reizē paliku malā, un tad grūtības sagādāja pierašana pie ritma," pauda vārtsargs. Komandas otrais vārtsargs Daniels Mancato traumēja ceļgalu, savainojuma ārstēšanai bija nepieciešama operācija, bet tagad viņš atgriezies laukumā.

Spēles laiks un uzticība ir lietas, kuras Merzļikina izaugsmei nepieciešamas arī turpmākajās sezonās, tāpēc janvāra ievadā Nacionālās hokeja līgas kluba Kolumbusas "Blue Jackets", kas vārtsargu 2014. gadā draftēja ar 76. numuru, ģenerālmenedžera Jarmo Kekeleinena teiktais, ka Merzļikinam vēl divas trīs sezonas jāpavada Šveicē, neizraisīja pārsteigumu. "Ar mani viņš nebija runājis, kad dzirdēju šo apgalvojumu. Bieži tiekos ar komandas skautu, un tad noskaidroju situāciju: Šveices žurnālisti pārpratuši," skaidrību ieviesa 21 gadu vecais hokejists, kurš kontaktējas arī ar "Blue Jackets" vārtsargu treneri. "Man jāspēlē pēc iespējas vairāk. Tad redzēsim, kur situācija nākamajā sezonā būs labāka - Šveicē vai Amerikas Hokeja līgā. Šobrīd viņi ir ļoti priecīgi, jo spēju daudz. It īpaši vārtsargu treneris, kurš redz, ka pildu viņa mācīto un ka man sanāk."

Kolumbusas "Blue Jackets" ar 55 spēlēs sakrātajiem 48 punktiem ierindojas Austrumu konferences pēdējā vietā. Komandu mocījuši savainojumi, kas no ierindas izsita arī pirmo vārtsargu Sergeju Bobrovski, kurš 2013. gadā tika atzīts par labāko Nacionālajā hokeja līgā. "Neesmu ar viņu runājis, taču ļoti gribētos - lai dod padomus. Būtu liels prieks kopā uzkāpt uz ledus," norādīja Merzļikins, kurš Bobrovska lielākajiem plusiem pieskaitīja ātrumu un precīzo pārvietošanos. Viņa un otrā numura Kērtisa Makelhineja prombūtnē iespēja radās citam 1994. gadā dzimušajam vārtsargam Jūnasam Korpisalo, un soms to izmantojis godam, 16 mačos tiekot galā ar 92,3% metienu. Merzļikins norādīja, ka viņam ir liels prieks par partnera panākumiem.

Pirms vairākiem gadiem Bobrovskis un Makelhinejs bija starp pirmajiem vārtsargiem, kuri nolēma eksperimentēt ar slidām un asmeņiem, un viņu piemēram sekojuši daudzi, tostarp Merzļikins. "Tagad ir daudz vārtsargu, kas maina ekipējumu vai slidai pasūta pilnīgi citu zābaku. Pats esmu uzlicis lielu asmeni, lai būtu vēl garāks un varētu dziļāk iesēsties. Tagad gaidu jaunās Bauer slidas, par kurām ir ļoti labas atsauksmes," atklāja Merzļikins, kuram katra priekšrocība jāizmanto ne tikai spēlēs, bet arī treniņos.

"Lugano" pārstāv Fredriks Petešons, kurš pagājušajā sezonā kļuva par Šveices čempionāta labāko vārtu guvēju un rezultatīvāko spēlētāju, Damjens Bruners, kurš pirms tam trīs sezonas spēlēja Nacionālajā hokeja līgā, un zviedru virtuozs Līnuss Klāsens. Lai gan Bruners pirms neilga laika pēc iespaidīga pēcspēles metiena kļuva par interneta sensāciju, treniņos lielākās problēmas radot Klāsens: "Viņam ir ļoti ātras rokas, tādēļ ir grūti noreaģēt, kur viņš metīs. Tomēr pazīstu komandas biedrus, apmēram zinu, kur viņi metīs vai ko darīs. Lai gan Damjens neko tādu treniņos nebija izpildījis."

"Kad ripa ir Petešonam, labāk būt gatavam par visiem 100%, jo viņa metieni lido visur - gan galvā, gan kaklā," smejoties komandas biedru par sāpīgajām atmiņām kritizēja Merzļikins. "Viņam treniņš ir kā spēle - ja gadās atlēkusī ripa, tad viņš cīnīsies līdz brīdim, kamēr iemetīs. Pat tad, ja pirmais metiens lidojis garām vārtiem, viņš atgriežas ar ripu un met vārtos!"

Pirms izšķirošajiem notikumiem regulārajā čempionātā, kurā atlikušas četras spēles, un izslēgšanas mačiem "Lugano" spēlētājiem iedotas vairākas brīvdienas. Nākamā spēle notiks 19. februārī, kad savā laukumā jāuzņem "Ambri-Piotta", kas par vienu punktu atpaliek no iekļūšanas play-off. Merzļikinam izšķirošie notikumi jau sākušies.