Kolumbusa atbrīvojas no ģenerālmenedžera. Kas notiks ar Merzļikinu?

Par darba uzteikšanu Jarmo Kekeleinens uzzināja vienu dienu pēc tam, kad bija atzīmējis 11. jubileju kopš kļūšanas par Kolumbusas "Blue Jackets" ģenerālmenedžeri. 2013. gada februārī soms lauza robežu, kļūstot par pirmo eiropieti NHL ģenerālmenedžera krēslā.

Iešana uz pilnu banku 2018./19. gada sezonā palīdzēja "Blue Jackets" pirmo reizi pastāvēšanas vēsturē pārvarēt Stenlija kausa izcīņas pirmo kārtu. Pēdējās trīs sezonās komanda palika aiz playoff svītras, un jau pirms gadu mijas bija skaidrs, ka identisks liktenis sekos arī šajā sezonā.

Tuvojoties 8. martam, kad aizvērsies spēlētāju apmaiņas logs, arvien skaidrāk iezīmējās Kekeleinena un "Blue Jackets" īpašnieku atšķirīgie uzskati, kā izstūrēt komandu no problēmām. Soms nezaudēja amatu pēc Maika Bebkoka skandāla, kad četras dienas pirms treniņnometnes sākuma vajadzēja meklēt jaunu galveno treneri. Arī deviņu zaudējumu sērija nebija liktenīga.

Nākotnes vīzija gan. Tiek minēti divi spēlētāji. Kekeleinens izskatījis iespēju aizmainīt komandas kapteini Būnu Dženeru un iemainīt Elīasu Lindholmu, kuru maiņas darījumā nesen ieguva Teodora Bļugera pārstāvētā Vankūveras "Canucks", pastiprinoties pirms cīņas par Stenlija kausu.

"Saņemam daudz zvanu saistībā ar Būnu, taču mēs viņu nekur neaizmainīsim, un viņš nekur nevēlas pārcelties," jau pēc Kekeleinena atlaišanas skaidroja Džons Deividsons, "Blue Jackets" prezidents, kurš uz laiku uzņēmies ģenerālmenedžera pienākumus. Lielu daļu sezonas Deividsons cīnījās ar veselības likstām. Pēc viņa atgriešanās ierindā tika pieņemts lēmums atbrīvoties no Kekeleinena.

Hope you have sweet dreams of Boone’s @FanaticsBook Goal of the Game from last night! pic.twitter.com/BHSnJEUnSY

— Columbus Blue Jackets (@BlueJacketsNHL) February 19, 2024

Sezonas gaitā Kekeleinens apsvēris iespēju iemainīt Lindholmu, kurš savulaik Kalgari "Flames" rindās veidoja izcilu pirmo virknējumu kopā ar Džoniju Gudro – 40+75 punkti Gudro, 42+62 Metjū Tkačakam un 42+40 Lindholmam. Taču pēc Lindholma iemainīšanas ar zviedru centru vajadzētu pagarināt līgumu, citādi darījums būtu bezjēdzīgs, un Kolumbusā tas tika novērtēts kā pārlieku dārgs un neizdevīgs manevrs.

Nedz viena, nedz otra darījuma izskatīšana nebija iemesls, kāpēc Kekeleinens nonācis starp bezdarbniekiem. Tāpat kā pie vainas nav tikai Bebkoka skandāls, zaudējumu sērija, neizdevušies starpsezonas papildinājumi, nesaskaņas ar Elvi Merzļikinu vai Merzļikina līgums, kas izrādījies neaizmaināms.

Kekeleinens tika atlaists, ņemot vērā notikumu kopumu, kas veidojās ilgākā laikā. "Blue Jackets" nepieciešama jauna vīzija, kā tikt laukā no purva. Cilvēks, kurš purvā iebrauca un apmaldījās, pats ar uzdevumu galā netiek.

Ziemeļamerikas medijos jau izskanējis, ka kandidāti uz vakanto pozīciju piesakās paši. Pirmkārt, "Blue Jackets" īpašnieku attieksmes dēļ – ilgāk par Kekeleinenu amatā atradušies tikai Sentluisas "Blues" ģenerālmenedžeris Dags Ārmstrongs un Vinipegas "Jets" ģenerālmenedžeris Kevins Ševeldejofs. Uzticība. Otrkārt, Kolumbusai ir jaudīgi jaunie talanti.

Tas, ka Kekeleinens nezināja, ko iesākt ar aizsargu Davidu Jiržīčeku, kurš sezonas vidū izlēma savu nepatiku paust arī publiski, nenozīmē, ka arī nākamais ģenerālmenedžeris sevi iedzīs strupceļā.

Deividsons norādīja – "Blue Jackets" nepieciešams svaigs skatījums, tāpēc nākamais ģenerālmenedžeris nāks no ārpuses. Kolumbusa veras uz kandidātiem, kuriem jau ir pieredze NHL augstākajos gaiteņos.

After managing my mite team today I’m throwing my hat in the ring for the @BlueJacketsNHL GM opening! You know how to reach me!

— Brandon Dubinsky (@BDubi17) February 15, 2024

Kā potenciālais kandidāts izskanējis Marks Hanters, kurš savulaik izcīnīja Stenlija kausu kā Kalgari "Flames" uzbrucējs. Viņš no 2014. līdz 2018. gadam strādāja Toronto "Maple Leafs". Pēc tam, kad Brendans Šenehens kā aizejošā veterāna Lū Lamorello aizstājēju izvēlējās Kailu Dubasu, nevis Hanteru, Hanters pacēla cepuri un pameta Toronto, atgriežoties pašam piederošajā junioru komandā "London Knights".

Hanters, kuru pavada prasmīga skauta slava, joprojām ir "Knights" ģenerālmenedžeris. Viņš klubu 2000. gadā iegādājās kopā ar brāli Deilu, kurš ir "Knights" galvenais treneris, un Bazilu Makreju, kurš kopš 2019. gada bija Kekeleinena asistents Kolumbusā. Saikne, kuru nav grūti saskatīt.

Protams, Hanters nebūt nav vienīgais kandidāts. Īpašnieki, kuri nemaisās pa kājām un neprasa atskaitīties par katru soli. Laba bāze, uz kuras būvēt komandu, ieskaitot nākotnes pirmās maiņas centru Adamu Fantili. Un Kolumbusa nebaidās tērēt naudu.

Savulaik Artēmijam Panarinam tika piedāvāti 12 miljoni sezonā, taču viņš vēlējās pārcelties uz lielāku pilsētu. Savulaik ierobežoti brīvajam aģentam Mičam Mārneram tika likts galdā ļoti pievilcīgs piedāvājums – lielāks par 65 miljoniem sešās sezonās, ko viņš noslēdza Toronto.

"Blue Jackets" negrib sasteigt nākamā ģenerālmenedžera nolīgšanu. Pirms viņa ierašanās nav gaidāmi lieli darījumi, kas krasi izmainītu komandas vaibstus. Kas notiks ar Elvi Merzļikinu? To, ka Merzļikins Kolumbusā noturējies ilgāk par Kekeleinenu, nekā nevar nosaukt par pārsteigumu.

Kad pēc vairāk kā divu nedēļu atrašanās rezervē Merzļikins "Blue Jackets" vārtos atgriezās ar uzvaru bullīšos pret Vankūveras "Canucks", viņš uzvaru nosvinēja demonstratīvi – tieši iepretim ložai, no kuras spēles vēro Kekeleinens. Tā nebija nejaušība, privātās sarunās norādījis latviešu vārtsargs.

"I'm mad and I am pulling the monster out of me" -Elvis Merzlikins after the shootout win vs. the Canucks...

Elvis also said moments later that he requested a trade 😳 pic.twitter.com/QJZqeujOFm

— B/R Open Ice (@BR_OpenIce) January 15, 2024

Nopietnāko interesi par Merzļikina iemainīšanu izrādīja Ņūdžersijas "Devils", kas pašlaik ir pirmā komanda aiz Austrumu konferences playoff svītras. Tomēr lielais līgums, kas ir spēkā līdz 2027. gada vasarai, ir šķērslis.

Līguma izpirkšana ļautu ietaupīt piecus miljonus, tomēr vismaz šobrīd tas nešķiet kā reāls scenārijs. "Blue Jackets" nevēlējās Merzļikinu aizmainīt par katru cenu – kā saldinātāju darījumam pievienojot drafta izvēles vai kādu no jaunajiem talantiem. Merzļikins šajā sezonā rāda solīdu sniegumu – ne tādu, kas prasītu norakstīt desmit miljonus zaudējumos.

Jaunā ģenerālmenedžera darba kārtībā Merzļikina jautājums būs viens no pirmajiem. Aizmainīšana starpsezonā, paturēšana, līguma izpirkšana – no trīs izvēles iespējām ticamākais ir pirmais variants. Kolumbusai nepieciešama jauna vīzija, spēku pārgrupēšana, bet Merzļikinam nepieciešama jauna komanda.

Pjērs Liks Dibuā savulaik aizmainīšanu no Kolumbusas panāca ar sliktāko nomaiņu hokeja vēsturē. Merzļikina rokās šādas kārts nav. Viņš apstākļu nomaiņu var panākt tikai ar labu sniegumu sezonas atlikušajos mačos, pierādot augstāka ranga komandām, ka ir maksātās naudas vērts.

This video still holds up, average Dubois shift pic.twitter.com/uNEcvDgzrI

— LA Kings Supporter (@LAKings874) January 10, 2024

Vai ir pamats runāt par Merzļikina nesaskaņām ģērbtuvēs ar "Blue Jackets" spēlētājiem, kad aizmainīšanas runas sāka ieraudzīt dienasgaismu? Ķildas piemeklē zaudējošas komandas. Kolumbusā pirms sezonas tika sprausti augsti mērķi, bet – komanda ir konferences pēdējā vietā. Ja vārtsargs uzvar, lai kāds būtu viņa raksturs, neviens neatļausies iebilst. Ja krājas zaudējumi, problēmas ir neizbēgamas. Tāpat kā izmaiņas svarīgākajos krēslos.