Vai Merzļikinam ir pa spēkam izcīnīt Vezinas trofeju?

Tuvojoties sezonas sākumam, Elvis Merzļikins parakstīja jaunu līgumu ar Kolumbusas "Blue Jackets", kas spēkā stāsies nākamajā vasarā. Pieci gadi un 27 miljoni dolāru – tas ir ienesīgākais darījums Latvijas hokeja vēsturē. Komandas rīcībā joprojām ir Jonass Korpisalo, kurš pēc sezonas beigām var kļūt par brīvo aģentu, un noslēgtais līgums skaidri parāda, ar kuru vārtsargu "Blue Jackets" rēķinās turpinājumā. Tomēr tas nenozīmē, ka šajā sezonā Merzļikinam tiks dotas atlaides – visu izšķirs laukumā parādītais sniegums.

"Breds Larsens teica, ka vārtsargu jautājumā viņš neizdarīs izvēli, vadoties pēc bankas konta, tāpēc Elvim pirmā numura loma būs jānopelna. Pārbaudes spēlēs laiks tika dalīts uz pusēm, tāpēc būs interesanti pavērot, kā iegrozīsies sezona," sacīja The Columbus Dispatch žurnālists Braiens Hedžers. "Vai Korpisalo sezonas gaitā tiks aizmainīts – atbilde uz šo jautājumu slēpjas piedāvājumos, ko "Blue Jackets" saņems. Vasarā pienāca ziņas, ka tiekot piedāvāta drafta ceturtās kārtas izvēle, un tas ir pārāk maz par vārtsargu, kurš ar 85 atvairītiem metieniem uzstādīja play-off rekordu."

"Domāju, ka mērķis ir aizmainīt Korpisalo, lai izgaismotu ceļu uz NHL Daniilam Tarasovam, kurš šajā sezonā būs fārmkluba pirmais numurs. Labāk par Korpisalo dabūt kaut ko, nevis ļaut viņam aiziet kā brīvajam aģentam. Lielu lomu spēlēs tas, kā iegrozīsies sezona. Ja "Blue Jackets" pārsteigs cilvēkus un cīnīsies par play-off pozīciju, Korpisalo palikšana līdz beigām nebūtu milzīgs pārsteigums. Ja diezgan ātri kļūst skaidrs, ka šosezon nekas nesanāks, tad es sagaidu maiņu," teica Hedžers.

Lai gan atklāšanas spēlē "Blue Jackets" guva pamatīgu uzvaru, sezonas turpinājumā gaida lielāki un mazāki pārbaudījumi. "Lielākā daļa ekspertu domā, ka Kolumbusai ir viena no trim sliktākajām komandām NHL. Nedomāju, ka ir tik slikti, bet domāju, ka būs problēmas – vājais punkts ir centra uzbrucēji, bet aizsardzības līnija ir neticami jauna. Šādus trūkumus NHL nevari noslēpt. Manuprāt, "Blue Jackets" būs komanda, kas katrā spēlē varēs cīnīties par uzvaru, bet savā divīzijā būs starp sliktākajām komandām un nākamā gada draftā iegūs Top10 izvēli," prognozēja The Athletic apskatnieks Ārons Porclains.

Līdzīgās domās bija gan Hedžers, gan Džefs Svoboda no BlueJackets.com. "Komanda noteikti ir talantīga un varētu pārsteigt ekspertus, taču jābūt godīgiem – joprojām ir daudz jautājumu par aizsardzību un centra uzbrucējiem. Būt jauniem šajās pozīcijās un krāt uzvaras – tas ir grūts uzdevums. Domāju, sezonā ies kā pa kalniem – būs kāpumi un kritumi," teica Svoboda.

"Ģenerālmenedžerim Jarmo Kekeleinenam nepatīk lietot vārdu pārbūve, bet tieši tas šobrīd notiek. Vārtsargiem būs daudz darba. Ja Elvis un Korpi nepārtraukti glābs komandu, ir varianti, bet diez vai tā notiks. Pat labākajiem vārtsargiem ir maz izredžu, kad uz taviem vārtiem ir neskaitāmi viens pret vienu vai divi pret vienu uzbrukumi. Uzvaru ziņā sezona būs grūta, bet komanda spēlēs interesanti – gan metīs vārtus, gan dos iespējas pretiniekiem. Ar šādu hokeju regulāri uzvarēt ir grūti," skaidroja Hedžers.

Jau pagājušās sezonas beigās "Blue Jackets" aizmainīja aizsargu Deividu Savārdu, kurš kopā ar Tampabejas "Lightning" izcīnīja Stenlija kausu un pēc tam kā brīvais aģents pievienojās Monreālas "Canadiens". Starpsezonā uz Čikāgas "Blackhawks" tika aizsūtīts Sets Džounss, kurš nevēlējās palikt Kolumbusā, bet no jaunās komandas saņēma astoņu gadu un 76 miljonu līgumu. Pērn pēc Pjēra Lika Dibuā aizmainīšanas par "Blue Jackets" izteikti vājo vietu kļuva centra uzbrucēji, un šī problēma nav atrisināta – vienīgais papildinājums ir 18 gadus vecais Kols Silindžers, kurš šā gada draftā tika izvēlēts ar 12. numuru.

Pagājušajā sezonā "Blue Jackets" uzvarēja tikai 18 no 56 spēlēm, un starpsezonā komanda nav kļuvusi spēcīgāka. Ir iegūti citi vaibsti (Kema Atkinsona aizmainīšana pret Jākubu Vorāčeku), taču – Kolumbusa spēlē Metropoles divīzijā, kurā netrūkst spēcīgu komandu.

Merzļikins pirms sezonas intervijā ar The Athetic atklāja, ka viņa mērķis ir izcīnīt Vezinas trofeju, tādējādi godinot traģiski bojāgājušo Matīsu Kivlenieku. Sezonas pirmajā mačā Merzļikins laukumā devās ar 80. numuru un dzīves svarīgākajā spēlē atvairīja 36 no 38 metieniem. Trofeju pasniedz NHL sezonas labākajam vārtsargam.

"Lai izcīnītu Vezinu, nepieciešama palīdzība no malas, un nedomāju, ka tās šosezon būs gana. Nepieciešams aizvadīt 55-60 spēles, un ar Korpisalo komandā tas nešķiet reāls uzdevums. "Blue Jackets" ir ļoti jauna aizsardzība, un spēlēšana aiz tās var kļūt par izaicinājumu. Domāju, ka Merzļikins līdz karjeras beigām iegūs Vezinas trofeju, bet nedomāju, ka tas notiks šajā sezonā," vērtēja viņu intervējušais Porclains.

"Elvis ir pietiekami talantīgs, lai viņam tas būtu pa spēkam, un redzu vairākus iemeslus, kāpēc viņam jaunā sezona būs ļoti laba. Taču – "Blue Jackets" ir jaunākā komanda līgā, un aizsardzībā būs kļūdas. Lai kā viņš spēlētu, statistika cietīs," atzina Svoboda.

"Redzu scenāriju, kurā Elvis pēc gada vai diviem iesaistās cīņā par Vezinas trofeju, bet ne šosezon. Adams Bokvists, Džeiks Bīns, Zaks Verenskis – viņi visi ir uzbrūkošie aizsargi. Jā, viņi uzlabojuši spēli pie saviem vārtiem, bet daudz domā par pieslēgšanos uzbrukumiem. Aizsardzība ir pamainījusies, un Elvi sagaida momenti pie viņa vārtiem," atzina Hedžers.

Vasarā "Blue Jackets" galvenā trenera amatu pameta Džons Tortorella, kurš pazīstams ar savu prasīgo stilu un tieši aizsardzības uzsvēršanu. Vietā stājies viņa līdzšinējais asistents Breds Larsens, un pierašana pie jaunām taktiskajām shēmām prasa laiku un arī – kļūdas.

Merzļikinam ir visas iespējas jau šajā sezonā kļūt par Kolumbusas hokeja galveno zvaigzni. "Ir diezgan skaidrs, ka "Blue Jackets" tic viņam. Nākamās sezonas var būt pasmagas, bet, skatoties uz jauno sastāvu, ir skaidrs, ka tiek būvēta labāka nākotne. Elvim var piederēt šī pilsēta," pauda The Athletic apskatnieks Porclains.

"Kad Elvis ir sajutis savu spēli, viņš liekams blakus labākajiem vārtsargiem pasaulē. Parakstot līgumu, "Blue Jackets" parādīja, ka tic viņam – ka viņš divu sezonu laikā ir uzkrājis zināšanas, pielāgojies un tagad ir gatavs spert vēl vienu soli uz priekšu," skaidroja Svoboda.