Startēs NHL 104. sezona – atpakaļ normālos apstākļos un ar četriem latviešiem

Runāt par Covid-19 izraisīto haosu, šķiet, jau sen kā nav labais tonis, jo šie bēdu stāsti visus ir nogurdinājuši, taču iztikt bez atsauces uz divu iepriekšējo sezonu notikumiem arī nevar. 2019./20. gada sezona tika aprauta, bet Stenlija kauss Tampabejas "Lightning" rokās nonāca vien 28. septembrī - laikā, kad normālos apstākļos komandām bija jābūt gatavām 2020./21. gada sezonai.

Iepriekšējā sezona arī sākās ļoti netipiskā laikā – 13. janvārī. Tā tika aizvadīta pēc vēl neierastāka formāta – katrai komandai bija jāaizvada 56 spēles, turklāt tikai savas divīzijas, kuras bija atšķirīgas no ierastā komandu sadalījuma, ietvaros. Tampabejas komanda atkal tika pie Stenlija kausa, taču uzvara tika pavadīta ar piebildi: "Nu, viņi jau bez blēdīšanās nemaz tik tālu netiktu". Norādot uz "Lightning" izmantoto robu NHL algu budžeta noteikumos.

Lai vai kā, bet iepriekšējās divas sezonas bija trakas. Kāds varbūt pat teiks, ka tas nebija īstais NHL hokejs. 2021./22. gada sezonai ir jākļūst par pagrieziena punktu, lai pavērstu līgu ierastajā notikumu gultnē, taču tas nebūs tik viegli.

Pirmkārt, līga mācīsies darboties 32 komandu formātā, jo NHL ienāk "briesmonis" – no Klusā okeāna, ASV rietumkrastā, Sietlā iznācis Krakens. Jā, lai arī komandas nosaukuma izvēle ir gana interesanta, taču komanda ir, un tā, salasījusi spēlētājus paplašināšanās draftā, ir gatava sezonai. Protams, ka galvenais jautājums ir par komandas konkurētspēju.

Daudzi gaida, ka "Kraken" kļūs par otro Vegasas "Golden Knights", kas jau pirmajā gadā tika līdz finālam un visas četras pastāvēšanas sezonas ir spējuši tikt izslēgšanas mačos. Protams, no šī salīdzinājuma Sietlas komanda nekur netiks, vēl jo vairāk tāpēc, ka "Kraken" un "Golden Knights" spēlē vienā divīzijā, kas nozīmē vairākus neaizmirstamus vakarus kopā, taču patiesībā komandas ir krietni atšķirīgas – sākot no komandas komplektācijas, "Kraken" lielu uzsvaru liekot arī uz brīvo aģentu tirgu, ne tikai paplašināšanās draftu, līdz pašai spēles manierei. Vai "Kraken" būs liela pretendente uz izslēgšanas mačiem? Skatoties pēdējo 30 gadu paplašināšanās gadījumu vēsturē, neko baigi pozitīvu pirmie gadi, izņemot Vegasai, komandām nav atnesuši, bet no otras puses, Klusā okeāna divīzija šobrīd neizskatās tā spēcīgākā, tāpēc, ja vien paši krakeni visu nesabojās, viņiem ir labas iespējas kvalificēties pēcsezonas mačiem.

Pie normālības būs jāatgriežas komandu sadalījumā pa divīzijām, kur Sietla tiks pievienota Klusā okeāna grupai, bet Arizonas "Coyotes" pārcelta Centrālo divīziju. No vienas puses – nekas īpašs, no otras – izslēgšanas maču kontekstā tas var būt būtiski, taču par to būs jādomā pavasarī.

Kas vēl? Algu griesti jau trešo sezonu ir 81,5 miljonu ASV dolāru līmenī. Koronavīrusa pandēmijas dēļ ir nolemts algu budžetu necelt, un tas, no vienas puses, ļauj saglabāt stabilitāti, bet no otras – ierobežo komandu vadītāju iespējas spēlētāju tirgū, jo biezāku sviesta kārtu uz maizītes grib daudzi, taču iespējas ir tādas, kādas tās ir. 2022./23. gada sezonas plānos ar zīmuli ir ierakstīts viena miljona pieaugums summai, ko komandas drīkstēs tērēt spēlētāju algām, kas arī var ietekmēt maiņu situāciju, taču arī tas ir jautājums, par ko būs jādomā vēlāk, ne sezonas ievadā.

Tāpat šogad būs pirmā jaunā TV translāciju līguma sezona. NHL mači atgriežas ESPN kanālā, kā arī tiks rādīti "Turner Sports" medijos, kuri arī ir pacentušies, lai nolīgtu interesantus spēļu ekspertus, tajā skaitā tiekot pie Veina Grecka. Abi divi līgumi tuvāko septiņu sezonu laikā NHL atnesīs 635 miljonus ASV dolāru.

Runājot par spēlētāju tirgu, šovasar tajā arī netrūka dažādu pārmaiņu, jo jaunajai "normālajai" sezonai komandas centās sagatavoties arī ar jauniem spēkiem. Vislielākā aktivitāte šogad bija vārtsargu tirgū, kurā netrūka arī šokējošu gājienu. Piemēram, Vezinas balvu ieguvušā Marka Andrē Flerī aizmainīšana uz Čikāgas "Blackhawks". Jauna darbavieta būs arī ilggadējam Toronto "Maple Leafs" vārtsargam Frederikam Andersonam, kurš tagad sargās Karolīnas "Hurricanes" vārtus, bet Filips Grubauers Kolorado ir nomainījis pret Sietlu, taču viņa vieta Denveras štata komandas sastāvā tukša nav palikusi, jo "Avalanche" vārtu drošība tiks uzticēta Dārsijam Kemperam.

Labi, tas viss ir skaisti, taču hokeja līdzjutējus parasti interesē divi jautājumi – kas ir šīs sezonas favorīti un kā klāsies mūsējiem?

Sāksim ar pirmo – ar favorītiem. Godīgi sakot, te nekas nav mainījies, jo bukmeikeri jau trešo gadu pēc kārtas par galvenajiem favorītiem uz Stenlija kausu sauc… nē, ne Tampabejas "Lightning", kurai būs jādomā, kā aizstāvēt savu titulu, bet gan Kolorado "Avalanche". Tā tiešām ir laba komanda, kurai divus gadus pēc kārtas neizdodas realizēt savu potenciālu izslēgšanas mačos. 2020. gadā traucēja savainojumi, 2021. gadā – attieksme, kas radās pēc relatīvi vieglā izslēgšanas maču starta. Šogad Prezidenta balvas ieguvējiem tik tiešām ir "tagad vai nekad" situācija. To viņi paši arī saprot, un, lai arī Džo Sakiks kopumā "Avs" vienību ir veidojis diezgan prātīgi, šogad, kad bija jāmeklē vārtsargs, viņi ieslēdza "All-in" režīmu, iemainot Kemperu. Jā, iespējams, ka viņš ir pat labāks nekā uz Sietu aizgājušais Vezinas balvas kandidāts Grubauers, taču spēlētāja lielā alga un Kolorado mazais brīvo līdzekļu budžets var nozīmēt, ka tas ir vienas sezonas romāns, taču… Stenlija kauss ir jāņem tagad, nevis jādomā par nākotni.

Tampabeja ir komanda, ko sauc par Austrumu konferences favorītiem, kas ir tikai loģiski, taču situācija, kādā "Bolts" ir pirms šīs sezonas, nav gluži tāda, kādā viņi paši sevi gribētu redzēt. Lielajām čempionu franšīzēm algu griestu ēras laikā ir ierasta situācija, kad pēc titulu izcīnīšanas sākas cīņa par labāko spēlētāju noturēšanu, un reti kad komandas šajās cīņās uzvar. Arī Tampai bija jāsamierinās ar vairāku spēlētāju aiziešanu, viņu vietā ņemot citus. Vai tie "citi" ir sliktāki? "Lighting" ir pievienojies Korijs Perijs, Braiens Eliots, Pjērs Eduārs Belmērs, kas dod vienībai papildu pieredzi, taču lielākās galvassāpes vienības menedžeriem bija par to, kas aizstās divu pēdējo maiņu uzbrucējus Gordu, Džonsonu, Kolmenu un Gudro, kas pa četriem kopā bija guvuši 45 vārtus. Čempionātus uzvar ne tās komandas, kurām ir visvairāk zvaigžņu, bet tās, kuras ir vienmērīgāk nokomplektētas.

Starp favorītiem ir arī visas "vecās" pretendentes – Lasvegasa, Toronto, Karolīna, Ņujorkas "Islanders". Taču šo komandu kontekstā ir viena būtiska piebilde, ka tām vienmēr kaut kas ir trūcis, un, lai tiktu pie kausa, šie trūkumi ir, vai nu jālabo, vai jākompensē. Ja tas izdosies, tad, protams, ka var notikt lielas lietas, taču tas ir visas sezonas darbs.

Kā ir ar mūsējiem un viņu komandām? Sāksim ar Zemgu Girgensonu un Bufalo "Sabres", jo tur viss ir visvienkāršāk. Bufalo komandā viss ir nemainīgi slikti, mainās treneri un komandas vīzijas, bet šī gada drafta pirmais numurs Ouvens Pauerss pat atteicās sākt profesionāļa gaitas, labāk gadu pavadot Mičiganas Universitātē, nekā spēlējot "Sabres" rindās.

Zemgus uzdevums šajā haosā, pie kura gan jau viņš ir pieradis, ir nepazaudēt savu spēli. Atgriežoties pēc izlaistās sezonas, Zemgum ir jāparāda, ka viņš vēl aizvien ir vērtīgs spēlētājs, ka viņa prasmes spēlēt mazākumā nav zudušas, ka viņa virzīšanās uz vārtiem var dot arī papildu labumu komandai. Protams, ka šādā situācijā vienmēr var spekulēt par iespējamajām maiņām, taču sezonas sākumā tas ir pāragri. Zemgus ir Bufalo "Sabers" spēlētājs.

Tikai mazliet labākas perspektīvas sezonas sākumā iezīmējas Sanhosē "Sharks" un Kolumbusas "Blue Jackets" komandām, kas arī iepriekšējā sezonā palika bez izslēgšanas mačiem. Sanhosē komandas vadība jau ir paspējusi izteikties, ka pašlaik "Sharks" atrodas tādā attīstības posmā, kurā notiek akcentu pārlikšana un jaunas komandas veidošana. Par pārbūvi to negribas saukt, taču tā noteikti nav komanda, kas izskatītos pēc pretendentiem uz izslēgšanas mačiem. Iepriekšējā sezonā viņiem bija problēmas teju visās līnijās, kuras starpsezonā arī tika mēģināts labot. Vai izdevās? To redzēsim.

Rūdolfam Balceram šajā situācijā ir jāiegūst maksimums. "Sharks" meklē iekšējās rezerves jauniem izrāvieniem, un, ja Latvijas uzbrucējs spēs sevi pierādīt kā ne tikai tehnisks un augsta līmeņa, bet arī stabils hokejists, viņam var būt liela loma Sanhosē nākotnes komandā. Tieši šī sezona ir tā, kurā arī izkristalizēsies Rūdolfa nākotne NHL. Vai viņš kļūs par pirmo maiņu uzbrucēju, vai arī… nekļūs.

Elvim Merzļikinam šī starpsezona bija emocionāli ļoti piesātināta – jauns un labs līgums, drauga zaudēšana, ģimenes pieaugums. Vai tas ietekmēs viņa sniegumu laukumā? Tas arī ir galvenais jautājums, uz kuru ir jāsniedz atbilde. Vieta komandā un cīņa ar Jonasu Korpisalo? Godīgi sakot, "Blue Jackets" komanda visu jau ir pateikusi, dalot līgumus, un arī iepriekšējās divās sezonās, ne bez klupieniem, Elvis ir pierādījis, ka viņš ir klasi augstāks vārtsargs par Jonasu un var būt stabils pirmais numurs. No šī uzstādījuma arī nav jāatkāpjas, un, kas līdz šim ir traucējis, jācer, ka ar veselību vārtsargam viss būs kārtībā un Merzļikinam parādīsies vēl viena pirmajam vārtsargam ļoti būtiska īpašība – viņš vienmēr būs pieejams komandai.

Komandai gan šogad lieli panākumi netiek prognozēti, un tam arī ir savs iemesls, jo iepriekšējā sezonā tādu nebija, bet šogad "Blue Jackets" vadīs jauna un visaugstākajā līmenī mazpieredzējusi treneru komanda. Ko būs interesanti pavērot – kā un vai Patriks Laine pie jauna galvenā trenera atgūs savu uzbrukuma jaudu vai arī Ohaio štata komandai būs jāmeklē jauns līderis.

Pitsburgas "Penguins" un Teodors Bļugers. Šis stāsts ir garāks. Teodoram arī izdevās tikt pie jauna un tīri laba līguma. Šis ir labs darījums arī Pitsburgai, jo Teodors varētu būt komandas trešās maiņas centrs, ko "Penguins" ilgu laiku ir meklējuši. Vai Bļugers Pitsburgas sistēmā var cerēt uz "paaugstinājumu"? Ne pie esošās konkurences, jo Sidnijs Krosbijs un Jevgeņijs Malkins, kuram gan būs jāizlaiž kāda sezonas daļa savainojuma dēļ, savas pozīcijas nevienam netaisās atdot. Tāpēc Tedijam ir jādara savs darbs, kura viņam, kā divvirzienu centra uzbrucējam ar lielu laiku mazākumā, netrūks.

Cits skats, mazāk optimistisks, ir uz visu Pitsburgas komandu. Pēc diviem pēc kārtas izcīnītiem čempionu tituliem viņiem četrās sezonās ir tikai viena uzvara "playoff" sērijās, bet pēdējos trijos gados komanda nav tikusi tālāk par pirmo kārtu. Ir acīmredzami, ka ar esošajiem spēkiem ir daudz par maz, lai atvēzētos uz kaut ko lielāku, un tas nozīmē, ka, vai nu esošā sastāva spēlētājiem vajag savu spēli pacelt jaunā līmenī, vai jāmeklē papildspēki.

Ar papildspēku meklēšanu gan Pitsburgā neaizrāvās un, kas pavisam pārsteidza, atstāja arī iepriekšējo vārtsargu duetu – Tristanu Džariju un Keisiju Desmitu, lai gan vēl iepriekšējā sezonā tieši šo līniju sauca par komandas visvājāko posmu.

Protams, runājot par Pitsburgas "Penguins", tā "nespēja" ir nosacīta, jo, visdrīzāk, viņi tāpat iekļūs izslēgšanas mačos, taču fakts, ka vienībai būs jāpieņem ļoti svarīgi lēmumi attiecībā uz komandas nākotni, ir acīmredzams, taču līdz šim viņi ir izvēlējušies šo jautājumu attālināt. Varbūt šogad.

Vai 2021./2022. gada NHL sezona būs interesanta? Jābūt! Vai notiks kaut kas neparedzams? Visādi var gadīties, taču šīssezonas galvenais moto varētu būt – labāk bez pārsteigumiem. Hokeja fani grib redzēt atgriežamies "veco un labo" NHL, jo pārsteigumu bija gana divās iepriekšējās sezonās.