Pingvīni pret haizivīm: startēs izšķirošā kauja par Stenlija kausu

Pitsburgas "Penguins", kas Stenlija kausa finālā pēdējoreiz spēlēja pirms septiņiem gadiem, septiņos mačos tiekot galā ar Detroitas "Red Wings" un revanšējoties par iepriekšējā sezonā ciesto neveiksmi, sezonas sākumā nīkuļoja, un kluba vadība 12. decembrī pieņēma lēmumu atlaist galveno treneri Maiku Džonstonu. Deviņas dienas vēlāk izdevās pārtraukt piecu zaudējumu sēriju, un tas kļuva par pagrieziena punktu.

Regulārā čempionāta noslēgumā uzņemtie apgriezieni lika trūkties jebkuram konkurentam - Pitsburgas "Penguins" uzvarēja astoņos no pēdējiem deviņiem mačiem, kuros piedalījās kapteinis Sidnijs Krosbijs. Viņa sniegums palīdzēja pārvarēt arī Tampabejas "Lightning" barjeru iepriekšējā kārtā (4-3), jo pirmajos trīs panākumos uzvaras ripu iemeta tieši kanādiešu centra uzbrucējs.

Sanhosē "Sharks", kas Nacionālajai hokeja līgai pievienojās 1991. gadā un Stenlija kausa finālā spēlēs pirmo reizi, pusfinālā sešās spēlēs salauza Sentluisas "Blues" pretestību. Turklāt divos mačos sāncenšiem neizdevās gūt vārtus; pretī stājās viens no līgas labākajiem snaiperiem Vladimirs Tarasenko, un viņš izcēlās tikai astoņas minūtes līdz sērijas beigām.

Pēdējos gados komanda tiek uzskatīta par Nacionālās hokeja līgas lielāko neveiksminieci. 2009. gadā tika izcīnīta uzvara regulārajā čempionātā, bet ceļš pretī Stenlija kausam beidzās jau pirmajā kārtā. Nākamajās divās sezonās sasniegts Rietumu konferences fināls, bet kopā izcīnīta tikai viena uzvara. 2014. gadā Sanhosē "Sharks" pirmajā kārtā izsēja 3-0 pārsvaru un piekāpās nākamajai čempionei Losandželosas "Kings", bet pērn neizdevās kvalificēties izslēgšanas spēlēm.

Vasarā Todu Maklelanu pie komandas stūres nomainīja Pīters Debūrs, kurš pirms diviem gadiem kopā ar Ņūdžersijas "Devils" arī iekļuva Stenlija kausa finālā, bet piedzīvoja neveiksmi. Taču komandas kodols palika nemainīgs, lai gan vadība publiskajā telpā izrādīja paniku un draudēja atbrīvoties no līderiem. Toreiz lielāko kritikas devu saņēma Džo Torntons, kuram atņēma kapteiņa uzšuvi, bet 36 gadus vecais uzbrucējs turpina demonstrēt piespēlēšanas māku, 18 izslēgšanas mačos izceļoties ar 18 punktiem.

Viņam priekšā ir trīs komandas biedri, kuri ieņem pirmās trīs vietas arī Nacionālajā hokeja līgā. Astoņus vārtus guvis un 24 punktus sakrājis Logans Kutūrs, bet 13 rezultatīvi trāpījumi un 22 punkti jaunā kapteiņa Džo Pavelska kontā. Ar 20 punktiem viņiem seko rezultatīvākais Brents Bērnss, kurš, tāpat kā Torntons, pretiniekus biedē ne tikai ar sniegumu laukumā, bet arī ar kuplo bārdu.

Protams, Pitsburgā uzmanības centrā ir Krosbijs (15 punkti), Jevgeņijs Malkins (15), Patriks Hornkvists (11) un aizsargs Kriss Letangs (10), bet izslēgšanas spēlēs līderu lomu uzņēmies HBK trijnieks, kurš laukumā dodas vien kā trešā maiņa, - reaktīvais zviedrs Karls Hagelīns (12), strādīgais centrs Niks Bonino (15) un amerikāņu snaiperis Fils Kesels, kurš ar deviņiem vārtiem ir komandas labākais snaiperis, bet ar 18 punktiem - arī rezultatīvākais spēlētājs.

Bonino savainojuma dēļ nepabeidza pusfināla septīto spēli un izlaidis pēdējos divus treniņus, tomēr Pitsburgas "Penguins" nometne saglabā pozitīvu noskaņojumu un cer uz viņa palīdzību jau pirmajā spēlē. 28 gadus vecais centrs pērn spēlēja Vankūveras "Canucks", Kesels pārstāvēja Toronto "Maple Leafs", bet Hagelīns šās sezonas pirmo pusi aizvadīja Anaheimas "Ducks" rindās.

Arī 1994. gadā dzimušais vārtsargs Mets Marejs vēl sezonas pirmajā pusē nebija daļa no Pitsburgas "Penguins", jo viņš prasmes kala fārmkluba rindās. Pēc tam, kad smadzeņu satricinājumā iedzīvojās Marks Andrē Flerī, vezums tika uzkrauts uz 22 gadus vecā kanādieša pleciem, un viņš demonstrējis ļoti labu sniegumu, 15 izslēgšanas spēlēs atvairot 92,4% sāncenšu metienu un izcīnot 11 uzvaras. Flerī atlabis, bet vietu vārtos nav atguvis.

Sanhosē "Sharks" vārtu drošība uzticēta četrus gadus vecākajam Mārtinam Džonsam, kurš pēdējos divus gadus bija Losandželosas "Kings" otrais numurs, bet pirmā vārtsarga lomā arī atrodas pirmoreiz. Ar bijušo komandu bija jātiekas pirmajā kārtā, un viņa sniegums nelika vilties. Džonss guvis 12 panākumus 18 mačos un atvairījis 91,9% metienu, allaž glābjot izšķirošajos mirkļos, piemēram, pēc Sentluisas "Blues" pēdējo minūšu spiediena.

Sava laukuma priekšrocības pieder Pitsburgas "Penguins", un pirmās spēles sākums šonakt pulksten 3:00 pēc Latvijas laika.

Ceļš pretī finālam

Līderu salīdzinājums

Komandu salīdzinājums

Stenlija kausa fināla kalendārs

are we headed for the first Stanley Cup Final ever where one logo has actually physically eaten the other logo pic.twitter.com/4dMw8JxIyR— Bic Pentameter (@AnthraxJones) May 26, 2016