Latviešu vārtsargu debijas NHL: fani skandē Irbes vārdu, Skudras kritiens, zvaigznes

Govju pils skandē Irbes vārdu

Debijas sezonu Ziemeļamerikā Artūrs Irbe sāka Sanhosē "Sharks" fārmklubā, bet 1991. gada novembra ievadā viņš tika izsaukts uz NHL. Brīdī, kad Irbe tika pie debijas mača, komanda bija piedzīvojusi 13 zaudējumus pēc kārtas, ieskaitot 0:9 pret Ņūdžersijas "Devils". Mūrim izdevās pielikt punktu melnajai svītrai – 6:2 pret Edmontonas "Oilers", atvairot 30 no 32 metieniem. Irbe tika atzīts par spēles pirmo zvaigzni.

Izpārdotā Govju pils – kolorītā Cow Palace ar 16,5 tūkstošiem skatītāju – spēles izskaņā sāka skandēt Irbes vārdu. "Ja fani piemin manu vārdu, tas jau ir labi," pēc uzvaras teica Irbe. Viņš atzina, ka nav izjutis līmeņa atšķirību, salīdzinot ar fārmklubu.

Ja debitantes "Sharks" ģenerālmenedžeris Džeks Ferera līksmoja par vārtsarga parādīto sniegumu, tad galvenais treneris Džordžs Kingstons aicināja piebremzēt ar sajūsmu. "Fani bija priecīgi, taču viņš atvairīja ikdienišķus metienus. Artūrs otrajā periodā vairākkārt nospēlēja labi, taču mūsu hokejisti nedeva viņiem pārāk daudz iespēju. Tie nebija atvairījumi, kas nebūtu pa spēkam citiem mūsu vārtsargiem," teica Kingstons. Irbe kļuva par ceturto vārtsargu, ko Kingstons izmēģināja sezonas pirmajā mēnesī.

Ar Kingstonu pie stūres rata "Sharks" aizvadīja divas blāvas sezonas NHL pagrabā. Pēc otrās viņš tika atlaists, vietā nāca Kevins Konstantīns, kurš padarīja Irbi par neapšaubāmu pirmo numuru, un Sanhosē pirmo reizi iekļuva Stenlija kausa izcīņā.

Savainojumi un pēdējās minūtes klupiens

Lai tiktu līdz debijai NHL, Pēteris Skudra aizvadīja trīs pilnas sezonas zemākajās līgās. 1997. gada 5. novembrī Pitsburgas "Penguins" ar 2:5 savā laukumā piekāpās Dalasas "Stars". Spēli sāka veterāns Kens Vregets, bet vidū viņš iedzīvojās muguras savainojumā (spēli traumas dēļ bija spiests izlaist arī pirmais numurs Toms Baraso), un vietā stājās Skudra, kurš atvairīja septiņus no astoņiem metieniem. Viņu pārspēja tikai pretinieku zvaigzne Džo Nūvendaiks, noformējot hat-trick. Nūvendaiks sezonu pabeidza labāko snaiperu saraksta septītajā vietā.

Divas dienas vēlāk Skudra tika pie pirmās iespējas sākt spēli. Viņš atvairīja 23 no 24 metieniem un palīdzēja "Penguins" tikt pie punkta izbraukumā – 1:1 pret Detroitas "Red Wings". Pamatlaika pēdējā minūtē vārtus mazākumā guva Brendans Šenehens, liedzot Skudram sauso spēli. Detroita bija tā brīža čempione, un pusgadu vēlāk izcīnīja otro Stenlija kausu pēc kārtas.

"Detroitas spēlētājiem pirms mača pasniedza čempionu gredzenus. Satraukums bija, taču ar pirmajām notvertajām ripām sāc pamazām iejusties un uztraukums pazūd. Bijām vadībā ar 1:0, kad neveiksmīgi pakritu, un Šenehena mestā ripa pa mazu spraugu izgāja cauri padusei. Pēc spēles galvenais treneris Kevins Konstantīns teica, ka NHL vēsturē tikai trīs vārtsargiem izdevies pirmo spēli aizvadīt uz nulles," atcerējās Skudra.

ECHL, AHL, olimpisko spēļu un NHL debija vienā sezonā

Līdz nākamajai latviešu vārtsarga debijai bija jāgaida ilgi. Izlauzis ceļu no Aizkraukles, Kristers Gudļevskis pie iespējas sargāt Tampabejas "Lightning" vārtus tika 2014. gada 11. aprīlī (mazāk kā divus mēnešus pēc debešķīgā Soču mača pret Kanādu), kad pilsētā viesojās Kolumbusas "Blue Jackets". Gudļevskis atvairīja 36 metienus un tika atzīts par spēles pirmo zvaigzni, palīdzot Tampai izcīnīt uzvaru ar 3:2 regulārās sezonas priekšpēdējā mačā.

Tika izcīnīti svarīgi divi punkti, jo "Lightning" tobrīd cīkstējās par sava laukuma priekšrocībām playoff pirmajā kārtā. "Tas ir mana lielākā sapņa piepildījums," pēc uzvaras teica Gudļevskis. Tikai dažas dienas iepriekš elkoņa savainojumā iedzīvojās Tampas pirmais vārtsargs Bens Bišops.

Viņa trauma deva iespēju Gudļevskim turpinājumā debitēt arī Stenlija kausa izcīņā – sērijā pret Monreālas "Canadiens" viņš vārtos tika divās spēlēs, kopā aizvadot mazāk par 40 minūtēm un atvairot 18 no 20 metieniem. Tampa ieguva gribētās sava laukuma priekšrocības, bet piedzīvoja zaudējumu ar 0-4. Visas spēles sāka Andešs Lindbeks, bet sēriju vārtos pabeidza Gudļevskis.

Nepārspēja 0:14

Atšķirībā no Irbes, Skudras un Gudļevska, Elvis Merzļikins pāri okeānam devās kā pilntiesīgs NHL vārtsargs. Tādējādi līdz debijai Kolumbusas "Blue Jackets" vārtos nebija jāgaida ilgi. 2019./20. gada sezonu vārtos sāka Jonass Korpisalo, mājās ar 1:4 zaudējot Toronto "Maple Leafs", bet dienu vēlāk viesos pret Pitsburgas "Penguins" pie debijas tika Merzļikins. Pie debijas, kuru gribētos izdzēst no atmiņas – atvairīti 33 no 40 metieniem, un zaudējums ar 2:7. Viņu pārspēja arī Teodors Bļugers.

"Esmu pieaudzis vīrietis," vainu uzņēmās Merzļikins. "Man vajadzēja izglābt komandu." Kolumbusas galvenais treneris Džons Tortorella gan atzīmēja, ka pēdējās 20-25 minūtēs komanda vispār nav palīdzējusi savam vārtsargam. Šajā nogrieznī Merzļikins ielaida četras no septiņām ripām.

Merzļikins pēc sakāves nekautrējās no pašironijas un atzīmēja, ka tā tomēr neesot viņa karjeras skarbākā pieredze – 2012. gada junioru pasaules čempionātā viņš ar 0:14 zaudēja Krievijai.

Apklusināja pasaulē slavenāko sporta arēnu

Kolumbusas vārtos NHL debitēja arī Matīss Kivlenieks. 2019. gada decembrī traumas dēļ no ierindas izkrita Jonass Korpisalo, un Merzļikins sāka desmit spēles pēc kārtas, izcīnot astoņas uzvaras. 18. janvārī atvairījis 41 metienu un aizvadījis sauso spēli pret Ņūdžersijas "Devils", viņš beidzot nopelnīja atpūtu – dienu vēlāk viesos pret Ņujorkas "Rangers" vārtu drošība tika uzticēta Kivleniekam.

Kivlenieks atvairīja 31 no 32 metieniem un palīdzēja Kolumbusas uzvaru sērijai sasniegt piecinieku (2:1). Kivlenieks tika atzīts par spēles otro zvaigzni.

"Joprojām nespēju noticēt, ka tas notika. Droši vien pa īstam to apjēgšu tikai rīt vai kaut kad vēlāk. Tas vienmēr bijis mans sapnis. Zinu, ka tikt pie debijas NHL ir grūti, plus uzvarēt debijā… Puiši spēlēja ļoti labi," priecājās Kivlenieks, kuru slavēja arī Džons Tortorella. "Manuprāt, viņš bija tik mierīgs, cik vien tas debijā iespējams. Madison Square Garden un viss, kas tam nāk līdzi. Viņš atstāja iespaidu. Viņš svarīgos brīžos atvairīja svarīgus metienus."