Vilmanis par draftu, nenonākšanu "Panthers" nometnē un Kanādu
Aizvadītās nedēļas izskaņā Monreālā norisinājās ikgadējais Nacionālās hokeja līgas (NHL) drafts, kurā pirmo reizi septiņu gadu laikā tika izvēlēti trīs latvieši. Regulārās sezonas uzvarētāja Floridas "Panthers" ar 157. numuru ieguva tiesības uz Sandi Vilmani, kurš sarunā ar portālu Sportacentrs.com pauda – komanda, kas izrādījusi vislielāko interesi, arī viņu draftējusi.
"Godīgi sakot, gaidīju, ka mani draftēs ātrāk. Taču – tāpat esmu priecīgs," pauda piektajā kārtā izvēlētais Sandis Vilmanis, kurš Monreālā notikušo ceremoniju vēroja ģimenes lokā. Sarunas ar Floridas "Panthers" sākušās ziemā. Lai gan nekādi solījumi pirms drafta netika izteikti, interese bijusi itin nopietna. Jūnija sākumā Vilmanis bija viens no 12 hokejistiem, kurus "Panthers" uzaicināja uz fiziskajiem testiem, bet pirms tam aizvadītas neskaitāmas sarunas – gan klātienē, gan virtuāli.
"Interesējās vairākas komandas, bet izvēlējās tā, kura arī izrādīja vislielāko iniciatīvu," pauda Vilmanis. Kreisās malas uzbrucējam šajās dienās vajadzēja atrasties Floridā un piedalīties attīstības nometnē, tomēr viņa ceļš aprāvies Spānijas galvaspilsētā Madridē. Ekipējums nonācis galapunktā un tagad jāgaida atpakaļ, kamēr hokejists nenokārtotu dokumentu dēļ palika šaipus lidmašīnas durvīm.
"Piecas minūtes pēc draftēšanas piezvanīja no Floridas. Apsveica, mazliet aprunājāmies, un tad jau sākās sarunas par attīstības nometni. Biju šokā, jo viņi gribēja, lai lidoju jau nākamajā dienā. Man nebija sagatavots nekas – ne vīzas, nekā. Beigās vienojāmies, ka lidošu dienu vēlāk, svētdienā," stāstīja Vilmanis. Ceļojums sācies Rīgā, kam sekoja pārsēšanās Barselonā un tālāk lidojums uz Madridi. No turienes vajadzēja nonākt Maiami.
Kad viņam tika jautāts, no kuras lidostas vislabāk sākt ceļojumu, gadījusies interesanta situācija. "Teicu, ka Rīga, un "Panthers" pārstāvis uzreiz teica: "O, pirms dažām sekundēm tieši nodraftēja spēlētāju no "Rīgas", un tad mēģināja izlocīt viņa vārdu."" Tampabejas "Lightning" nule kā bija izvēlējusies centra uzbrucēju Klāvu Veinbergu.
Sandis Vilmanis took the puck from near the Latvian goal line to score a tough-angle shot on Gaudreau. And now it's 3-2. Latvia is still in this. #U18Worlds pic.twitter.com/i4EyDitIQH
— Steven Ellis (@StevenEllisTHN) April 29, 2021
"Barselonā lidmašīna aizkavējās, tāpēc nepaguvu uz plānoto lidojumu Madridē. Man uzreiz nopirka citu biļeti. Izstāvēju visu rindu, viss kārtībā, tad rādīju savu kovida sertifikātu, bet – nepieņēma. Problēma tajā, ka otrā pote man taisīta Zviedrijā, un to pierādīt nevaru, jo tur ir problemātiska sistēma ārzemniekiem. Joprojām neesmu dabūjis dokumentus un droši vien – arī nedabūšu. Jūlija sākumā Latvijā uztaisīju trešo. Kods strādāja, bet – tiklīdz viņi ieraudzīja 6. jūlija datumu, uzreiz pateica, ka nekur nelidošu."
Lai gan "Panthers" savu pirmo izvēli veica tikai trešās kārtas beigās, ar citām komandām veiktās maiņas ļāva kopumā iegūt tiesības uz septiņiem hokejistiem – vienu vārtsargu, diviem aizsargiem un četriem uzbrucējiem, starp kuriem Vilmanis tika draftēts visaugstāk. Taču viņš ir vienīgais no šogad draftētajiem, kurš nepiedalās attīstības nometnē. Turklāt secen iet arī treniņu nedēļa kopā ar Latvijas U20 izlasi, kam augustā gaidāms pasaules čempionāts, jo – jāgaida atgriežamies ekipējums.
Aizvadītajā sezonā "Panthers" pirmo reizi vēsturē kļuva par regulārās sezonas uzvarētāju. Tomēr sapnis par Stenlija kausa izcīnīšanu apstājās jau playoff otrajā kārtā, kad jaudīgais uzbrukums atdzisa pret Tampabejas "Lightning", četrās spēlēs gūstot vien trīs vārtus. "Zinu, ka Florida tagad ir spēcīga komanda, bet par viņu prospektiem nezinu neko," atzina Vilmanis.
5-1 after Latvia gets one. Sandis Vilmanis. #U18Worlds pic.twitter.com/48lPSBftq8
— Steven Ellis (@StevenEllisTHN) April 28, 2022
Pēdējos gados "Panthers" ar draftēšanu nav klājies sevišķi labi. Kopš 2017. gada ārpus pirmās kārtas izvēlēti tikai trīs spēlētāji, kuri paguvuši debitēt NHL. Uzbrucēji Aleksi Heponiemi un Kols Svinds aizvadītajā sezonā kopā piedalījās deviņos "Panthers" mačos, bet Vladislavs Koļačonoks pagājušajā vasarā tika aizmainīts.
Vilmanis, tāpat kā Bostonas "Bruins" draftētais centra uzbrucējs Dans Ločmelis, pēdējās trīs sezonas pavadīja Zviedrijas klubā "Lulea". Skautu interese bijusi jūtama visas sezonas garumā, bet – lielākoties izbraukuma mačos. "Neviens negrib braukt uz ziemeļiem pie mums, tāpēc komunikācija ar skautiem vairāk notiek, kad esam Stokholmas pusē. Tad viņi skatās un pēc spēles uzraksta, ka grib satikties."
Latviešu uzbrucējs jau atvadījies no Zviedrijas un nākamajā sezonā spēlēs Kanādā. Lēmums pieņemts pirms vairākiem mēnešiem – aizvadītās sezonas vidū. "Gribējās nonākt tuvāk NHL, spēlēt Ziemeļamerikas hokeju – mazāki laukumi, vairāk metienu, momentu un arī iespēju gūt vārtus. Gribu redzēt, kā izskatīšos šādā stilā. Sezonas vidū radās doma kaut ko mainīt. Sazinājos ar aģentu, kurš pats jau bija apsvēris šādu iespēju. Teica, ka man ne par ko nav jāsatraucas un ka visu nokārtos. Tā arī notika."
Nepilnas divas nedēļas pirms NHL drafta norisinājās Kanādas trīs spēcīgāko junioru līgu ārzemnieku drafts, kurā Vilmani pirmajā kārtā izraudzījās Ontārio Hokeja līgas komanda "Sarnia Sting". Viņš norādīja, ka nonācis komandā, kurā vēlējies, un tur spēlēs nākamsezon, cerot spert jau nākamo soli NHL virzienā.
