Maratons, nevis sprints: sākas skrējiens pēc Stenlija kausa

Par Nacionālās hokeja līgas regulārās sezonas uzvarētāju priekšlaicīgi tika kronēta Vašingtonas "Capitals", kas uzvarēja 56 no 82 mačiem, tuvāko sekotāju apsteidzot par 11 punktu tiesu. Komandas kapteinis Aleksandrs Ovečkins pēdējā spēlē guva trīs vārtus, sezonā sakrājot 50 rezultatīvus trāpījumus. Tomēr grūtajos mirkļos līderis bija vārtsargs Breidens Holtbijs, kurš atvairīja 92,2% sāncenšu metienu un atkārtoja leģendārā Martina Brodēra rekordu - 48 uzvaras vienā sezonā.

"Šorīt piecēlos un pavēros kopvērtējuma tabulā, un visi atrodas vienādās pozīcijās. Tieši tur slēpjas izslēgšanas spēļu burvība - visi ir vienādi. Tas, ko esi paveicis iepriekš, vairs neko nenozīmē. Skaties pretiniekam tieši acīs un darīsi visu, un tā ir laba sajūta," sacīja Vašingtonas "Capitals" galvenais treneris Barijs Trocs. "Šis ir īpašs gadalaiks. Aizraujošs. Ielikts tik daudz darba, un vairs nevaru sagaidīt. Tiešām nevaru sagaidīt."

53 gadus vecais speciālists zināms kā lielisks sāncenšu līderu neitralizētājs, un pirmajā kārtā pretī stāsies Filadelfijas "Flyers", kas par iekļūšanu Stenlija kausa izcīņā lielā mērā var pateikties aizsargam Šeinam Gostisbjēram. 22 gadus vecais debitants sezonu sāka fārmklubā, bet pēc pievienošanās lielajai komandai uzreiz kļuva par slepeno ieroci. Viņš 64 spēlēs savāca 46 punktus, starp aizsargiem ierindojoties trešajā vietā gūtajos vārtos, trešajā vietā uzvaras vārtos un pirmajā pagarinājumā gūtajos vārtos. No viņa metiena vairākumā baidās visi pretinieki.

Pagājušajā sezonā Vašingtonas "Capitals" ceļš pretī Stenlija kausam nonāca strupceļā otrajā kārtā, septiņu maču sērijā zaudējot Ņujorkas "Rangers", kurai pretī stāsies karstākā Nacionālās hokeja līgas komanda - Pitsburgas "Penguins". Kapteinis Sidnijs Krosbijs sezonas ievadā tikai ieskrējās, beigās savācot 85 punktus, ar ko pietika trešajai vietai kopvērtējumā. Komanda uzvarējusi astoņās no pēdējām desmit cīņām.

Īpaši Krosbijam tiek gatavots aizsargu pāris Marks Stāls un Dens Džirardi, tomēr Pitsburgas "Penguins" lielākais bieds bez šaubām ir Henriks Lundkvists, kurš pēdējo četru gadu laikā uzvarējis sešās sērijas septītajās spēlēs. "Viņi ir ātri, viņi ir labi, bet mēs zinām, ka varam uzvarēt. Tā būs smaga un izaicinoša sērija," norādīja zviedru vārtsargs, kurš pirmdien pameta treniņu slimības dēļ, taču sāks pirmo maču. Toties nebūs komandas kapteiņa un vadošā aizsarga Raiena Makdonas.

Pagājušās sezonas fināliste Tampabejas "Lightning" pirmajā kārtā tiksies ar Detroitas "Red Wings", kas izslēgšanas spēlēs iekļuva 25. gadu pēc kārtas. Nāksies iztikt bez kapteiņa un labākā vārtu guvēja Stīvena Stemkosa un pirmā pāra aizsarga Antona Stralmana. Pēdējo maču savainojuma dēļ nepabeidza arī Tailers Džonsons, bet viņš ir atpakaļ ierindā un spēlēs pirmās maiņas centrā. Savukārt "Red Wings" pirmā maiņa komentārus neprasa - kapteinis Henriks Seterberjs vienā, Džastins Abdelkaders otrā malā, bet pa vidu Pāvels Dacjuks.

Ceturtajā Austrumu konferences duelī Floridas "Panthers" spēkosies ar savainojumu nomocīto Ņujorkas "Islanders". Andersam Lī kāju salauza komandas biedra mestā ripa, ārpus pieteikuma atrodas arī Mihails Grabovskis un pirmais vārtsargs Jaroslavs Halāks. Ierindā atgriezušies aizsargi Treviss Hamoniks un Kelvins de Hāns, kā arī uzbrucēji Mets Mārtins un Kels Klaterbaks, kuri kopā ar Keisiju Sizikasu veido vieno no labākajām ceturtajām maiņām visā līgā.

Floridas "Panthers" janvāra vidū uzvarēja 12 spēlēs pēc kārtas, bet sērija aprāvās pret pastarīti Vankūveras "Canucks", kad tika izsēts divu vārtu pārsvars un pagarinājumā zaudēts ar 2:3. Arī turpinājumā parādītais sniegums nav bijis ļoti stabils. Starp līderiem, protams, jāmin Jaromīrs Jāgrs, kurš savāca 66 punktus, un pieredzējušais vārtsargs Robertu Luongo, kurš tika galā ar 92,2% metienu. Jāizceļ 20 gadus vecā soma Aleksandra Barkova sasniegums - viņš guva 28 vārtus un sakrāja 59 punktus, bet nopelnīja tikai četrus noraidījumus. Tas viss, spēlējot pirmās maiņas centrā.

Tomēr pēdējo četru gadu čempiones nāk no Rietumu konferences - 2013. un 2015. gadā Stenlija kausu virs galvas cēla Čikāgas "Blackawks" kapteinis Džonatans Teivzs, bet 2012. un 2014. gadā uzvaru svinēja Losandželosas "Kings" un Dastins Brauns. Abas pirmajā kārtā tiksies ar ļaunākajām ienaidniecēm.

Losandželosas "Kings" pretī stāsies Sanhosē "Sharks". Vienības satikās pirms divām sezonām, haizivīm izvirzoties vadībā ar 3-0, taču pēdējais solis izpalika un tika piedzīvots šokējošs zaudējums. Vadības atriebība sekoja uzreiz - Džo Torntonam tika atņemta kapteiņa uzšuve, bet cits veterāns Patriks Marlo vispār palika bez burta uz krekla. Pagājušas divas sezonas, bet nekas nav mainījies - Torntons ar 82 punktiem kļuva par ceturto rezultatīvāko spēlētāju līgā, bet Marlo guva 25 vārtus.

Lielisku sezonu uz zilās līnijas aizvadīja Brents Bērnss, kurš guva 25 vārtus un savāca 75 punktus, taču aizsargu rangā viņam priekšā atrodas Losandželosas "Kings" galvenais balsts Drū Dautijs. Uzbrukumā ir Anže Kopitars, Milans Lučičs, Džefs Kārters, Brauns, otro elpu atguvušais Vensāns Lekavaljē, jaunās zvaigznes Taners Pīrsons un Taliers Tofoli. Zvaigzne pēc zvaigznes, tāpēc pat var palaist garām Mariāna Gaborīka savainojumu.

Čikāgas "Blackhawks" spēkosies ar Sentluisas "Blues". Līgas kopvērtējumā komandas ieņēma piekto un trešo vietu, taču jaunais divīziju formāts paredzēts intrigas kurināšanai, līdz ar to jau pirmajā kārtā pazaudēsim vienu no galvenajām favorītēm. "Blues" pēdējos gados bijusi labākā no pārējām Rietumu konferences vienībām, taču tikt garām diviem vaļiem nav izdevies. Vladimirs Tarasenko 13 izslēgšanas mačos guvis desmit vārtus, un tieši šajā sezonas posmā viņš jūtas vislabāk: "Nezinu, kāpēc tā notiek. Varbūt tāpēc, ka man ļoti patīk patiešām svarīgās spēles. Spēles, kurās var beigties sezona, liek man justies nopietnākam un pārliecinātākam par saviem spēkiem. Pat tad, ja pirms mača nervozē, atmosfēra uzkurina un atbrīvo."

Ierindā atgriezies komandas kapteinis Deivids Bakess, līdz ar to Sentluisas "Blues" palīdzēs visi vadošie spēlētāji. Savukārt Čikāgas "Blackhawks" labākais aizsargs un pagājušās sezonas Stenlija kausa vērtīgākais spēlētājs Dankans Kīts diskvalifikācijas dēļ spiests izlaist pirmo spēli. Piespiedu atpūtu viņš izmantoja kājas savainojuma ārstēšanai. Protams, galvenā uzmanība tiks vērsta Patrika Keina virzienā - viņš kļuva par pirmo Amerikas Savienoto Valstu hokejistu, kurš kļuvis par rezultatīvāko Nacionālajā hokeja līgā.

Starp Rietumu konferences komandām regulāro čempionātu visaugstāk pabeidza Dalasas "Stars", kas pēc Tailera Segina pazaudēšanas savainojuma dēļ izcīnīja astoņas uzvaras desmit mačos. Kapteinis Džeimijs Bens šajā laika posmā sakrāja deviņus punktus. Segins, kurš 72 spēlēs tika pie 73 punktiem, atgriezies pie treniņiem kopā ar komandu, bet joprojām nav zināms, vai viņš varēs palīdzēt jau pirmajā sērijas mačā.

Arī pretiniece Minesotas "Wild" palikusi bez uzbrukuma līdera - labākais vārtu guvējs Zaks Parizē atsvaidzinājis muguras savainojumu, kurš viņam nelika mieru kopš janvāra, un apdraudēta viņa dalība visā sērijā. Viņš noderētu pret nestabilajiem somu vārtsargiem Anti Niemi un Kari Lehtonenu, kuri laiku dalījuši uz pusēm, kas ir ļoti neierasta prakse. "Mēs satiekam ļoti labi. Kāds vakar pārdūra viņa mašīnas riepu. Nezinu, kurš tas bija, bet es noteikti nē. Bet jā, mēs satiekam ļoti labi. Viens otru atbalstām un palīdzam, un tas ir lieliski," attiecības komentēja Lehtonens.

Stenlija kausa pretendentēm jāpieskaita arī Anaheimas "Ducks", kas pirmajā kārtā tiksies ar Nešvilas "Predators" - komandu, kas var lepoties ar labāko aizsargu līniju visā līgā. Sezonas ievadā "Ducks" milzīgas grūtības sagādāja vārtu gūšana - pirmajos četros tika iemesta tikai viena ripa. Sezonas noslēgumā 20 vārtu robežu pārsniedza četri spēlētāji - Korijs Perijs (38), Raiens Keslers (21), Rikards Rakels (20) un Jakobs Silfverberjs (20). "Nav daudz komandu, kurām spēles jaucēju maiņā ir divi uzbrucēji ar 20 vārtiem, un tas ir labi. Keslers turpina darīt to, ko darījis vienmēr - bloķēt metienus kā trakais," sacīja "Ducks" galvenais treneris Brūss Budro. Komandas rezultatīvākais spēlētājs Raiens Geclafs sakrāja 63 punktus, bet guva tikai 13 vārtus.

Pēdējo desmit gadu fināli

Pirmo divu dienu grafiks