Rietumu konference: "Blues" vai "Blackhawks", "Ducks" vai "Kings"?

14. Kalgari "Flames"
Pēc tam, kad Kalgari "Flames" 2004. gada Stenlija kausa fināla septītajā spēlē piedzīvoja zaudējumu, komanda nav pārvarējusi pirmo kārtu, bet pēdējo piecu sezonu laikā nav izdevies kvalificēties izslēgšanas spēlēm. Netika sperts radikālais solis par labu pārbūvei, turklāt tiek pieņemti apšaubāmi lēmumi, piemēram, kad šovasar tika nolīgts aizsargs Deriks Engelands, kurš pēdējos trīs gadus saņēma 567 tūkstošus dolāru, un tika paziņots par 2,9 miljoniem trīs gados, viņš tika uzskatīts par pārmaksātu. Taču neviens nespēja noticēt faktam, ka Engelands nepilnus trīs miljonus saņems katru sezonu.

13. Vinipegas "Jets"
Lai gan Vinipegas "Jets" palika astoņu punktu attālumā no dalības Stenlija kausā, komandas vadība izlēma, ka ar Matjē Pero (43 punkti 69 spēlēs) un Tīdžeja Galiardi (17 punkti 62 mačos) piesaisti pietiks, lai komanda pirmo reizi kopš pārcelšanās uz Kanādu piedalītos izslēgšanas spēlēs. Bet tas nav jaunums – "Jets" ir komanda, kuras sastāvs pēdējos gados mainījies vismazāk. Varbūt jāsāk ar vārtsargu Ondržeju Pavelecu, kurš vienā no pēdējām septiņām sezonām atvairījis vairāk nekā 90,6% sāncenšu metienu?

12. Edmontonas "Oilers"
Uzbrukumā talantu pārpildītā Edmontonas "Oilers" vasarā ar Ņikitas Ņikitina, Kīta Aulija un Marka Feina piesaistīšanu nostiprināja un padarīja pieredzējušāku zilo līniju. Cerības ir augstas, taču to piepildīšana "Oilers" allaž radījusi grūtības – astoņas reizes pēc kārtas nav izdevies iekļūt starp konferences astoņām labākajām komandām. Un spēcīgajos rietumos uzdevums vieglāks nekļūs.

11. Arizonas "Coyotes"
Starpsezonā palikusi bez diviem no pieciem rezultatīvākajiem spēlētājiem – Radima Vrbatas un Maika Ribeiro –, Arizonas "Coyotes", kuras rezultatīvākais spēlētājs pēdējās divās sezonās bijis aizsargs Kīts Jendls, sniegums joprojām ir atkarīgs no vārtsarga Maika Smita spēles, kuram parādīt labāko pērn liedza ceļgala savainojums. Jendlam līdzās ir zviedru uzbrūkošais aizsargs Olivers Ekmans-Larsons:

10. Nešvilas "Predators"
Pirmo reizi komandas vēsturē galvenais treneris nebūs uz aizsardzību tendētais Barijs Trocs, kuru nomainīja Pīters Laviolets. Viņš priekšroku dod uzbrukumam, taču nevienam Nešvilas "Predators" spēlētājam pēdejo piecu sezonu laikā nav izdevies sasniegt 60 punktu robežu. Tāpēc pievienojās snaiperis Džeimss Nīls, turklāt vesels ir somu vārtsargs Peka Rinne, tomēr centra uzbrucēji (Maiks Ribeiro, Oli Jokinens, Dereks Rojs un Maiks Fišers, kurš nevarēs spēlēt pirmos divus mēnešus) pārliecību nevieš.

9. Vankūveras "Canucks"
Atšķirībā no citām Kanādas komandām, Vankūveras "Canucks" pēc neveiksmēm ar pārmaiņām nekavējas – bezdarbniekiem pievienojās gan galvenais treneris Džons Tortorela, gan ģenerālmenedžeris un prezidents Maiks Giliss, bet centra uzbrucējs Raiens Keslers tika aizmainīts uz Anaheimas "Ducks". Tieši Kalifornijas komandas "Canucks" sagādāja lielākās problēmas – divas uzvaras 14 spēlēs. Vai ar Raiena Millera piesaistīšanu būs gana un vai Radims Vrbata atradīs kopīgu valodu ar brāļiem Sediniem?

8. Minesotas "Wild"
Vārtsargu lāsts Minesotas "Wild" vajā arī šajā sezonā – ja pēc ilgām pārrunām izdevās vienoties ar Dārsiju Kemperu, tad Džošs Hārdings strīdā ar komandas biedru lauza potīti. Aizsargs Raiens Suters laukumā pavadīja 29:24 minūtes, līdz ar to trešajam pārim tika vismazākā uzticība līgā, taču uzbrukumā "Wild" ir spēlētāji, kuri izslēgšanas spēlēs palīdzēja apspēlēt Kolorado "Avalanche" un sagādāt problēmas Čikāgas "Blackhawks" – Zaks Parizē, Miko Koivu, Džeisons Pominvils. Tagad viņiem pievienojies Tomass Vaneks, kurš pārstāvēja arī Minesotas Universitāti.

7. Kolorado "Avalanche"
Labākās sezonas karjerā aizvadīja uzbrucēji Mets Dušēns, Raiens O'Railijs un Gabriels Landeskogs un vārtsargs Semjons Varlamovs, spoži debitēja Neitans Makinons, kurš pielicis septiņus kilogramus muskuļu masas, bet vasarā Kolorado "Avalanche" rindas papildināja veterāni Džeroms Iginla un Daniels Briērs. Taču komanda pārāk bieži tika nomētāta, prom aizgāja centrs Pols Štjastnijs, turklāt divīzijā pretiniekos ir Čikāgas "Blackhawks" un Sentluisas "Blues", kurām ir krietni labāka aizsardzība. Drīzāk "Avalanche" paliks ārpus izslēgšanas spēlēm, nevis atkal būs otrajā vietā Rietumu konferencē.

6. Dalasas "Stars"
Dalasas "Stars" ir komanda, kuras parādīšanās laukumā tiek gaidīta ar nepacietību. Tailera Segina un Džeimija Bena saprašanās no pusvārda, kuru papildināja Džeisona Specas un Aleša Hemska tandēns. Turklāt vēl ir Valērijs Ņičuškins, un jau pagājušajā sezonā "Stars" ar 2,82 vārtiem spēlē iekļuva starp desmit labākajām līgas komandām:

5. Sanhosē "Sharks"
Ar 3-0 sērijā nebija gana, lai Sanhosē "Sharks" izslēgtu vēlāko čempioni Losandželosas "Kings". Sešās no pēdējām septiņām sezonām pārsniegta 100 punktu robeža, taču konferences fināls sasniegts tikai divas reizes, piedzīvojot zaudējumus ar 1-4 un 0-4. Komanda reaģēja ar kapteiņa uzšuves atņemšanu Džo Torntonam, samazināta arī Patrika Marlo loma, kamēr lielāks pienesums tiek gaidīts no Logana Kutūra, Džo Pavelska un Marka Eduāra Vlasika. Vēl viena neveiksme netiks piedota, tāpēc papildus motivācija nebūs tālu jāmeklē. Taču ar motivāciju vien būs par maz, lai cīnītos ar labākajām komandām pasaulē.

4. Losandželosas "Kings"
Divās no pēdējām trim sezonām izcīnījusi Stenlija kausu, Losandželosas "Kings" kļuvusi par modeli pārējām komandām – visiem kļuvis skaidrs, ka nepieciešami četri labi centra uzbrucēji jeb Anže Kopitars, Džefs Kārters, Džerets Stols un Maiks Ričardss. Izņemot otrā pāra aizsargu Villiju Mičelu, čempionu sastāvs nav mainījies, tomēr "Kings" pļaujas laiks ir izslēgšanas spēles, kamēr regulārajā čempionātā nevienā no pēdējām sezonām nav izdevies tikt augstāk par piekto vietu.

3. Anaheimas "Ducks"
Atdodot trešās maiņas centra uzbrucēju Niku Bonino un aizsargu Luku Sbisu, Anaheimas "Ducks" izveidoja pūķi ar divām galvām – līdzās Raienam Geclafam spēku laukuma centrā veidos Raiens Keslers. Korijs Perijs pēdējās trīs pilnajās sezonās guvis 43, 37 un 50 vārtus, divas reizes tiekot starp pieciem rezultatīvākajiem spēlētājiem līgā. Ja uzbrukumā līderi ir pārbaudītas vērtības, tad aizsardzībā trīs pamatsastāva spēlētāji ir jaunāki par 24 gadiem, tāpat arī abi vārtsargi – dānis Fredriks Andersens un Džons Gibsons, kurš tiek pieskaitīts favorītiem uz labākā debitanta balvu.

2. Čikāgas "Blackhawks"
Čikāgas "Blackhawks" ir komanda, kas būs viena no Nacionālās hokeja līgas favorītēm vel ilgi. Aizsardzībā notiek paļaušanās uz saprašanos no pusvārda starp Dankanu Kītu un Brentu Sībruku un zviedriem Džoniju Oduju un Niklasu Hjalmarsonu, uzbrukumā malējie spēlētāji Patriks Keins un Brendons Sāds vienā maiņā, Patriks Šārps un Marians Hosa otrā (ar nosacījumu, ka abiem izdosies izvairīties no savainojumiem), centrā Breds Ričardss, ar kuru noslēgts līgums uz vienu sezonu par diviem miljoniem dolāru, Džonatans Teivss, Endrū Šo. Tāpēc Tevo Tereveinenam, kurš kļuva par pasaules U20 čempionāta rezultatīvāko spēlētāju un kurš var spēlēt gan centrā, gan malā, pagaidām vieta sastāvā neatradās:

1. Sentluisas "Blues"
Arī Sentluisas "Blues" sekoja Losandželosas "Kings" piemēram, iztērējot 28 miljonus dolāru, lai piesaistītu centra uzbrucēju – Polu Štjastniju. Nevienai citai galvenajai favorītei neizdevās tik labs sastāva pastiprinājums. Romāna Polāka nomainīšana pret Karlu Gunarsonu joprojām ļauj "Blues" saglabāt vienu no labākajiem aizsargu sešiniekiem līgā, taču jautājumus rada vārtsargu situācija. Pagājušās sezonas izskaņā maiņas darījuma rezultātā tika iegūts Raiens Millers, kurš izslēgšanas spēlēs nebija glābējs – "Blues" sešās spēlēs zaudēja Čikāgas "Blackhawks". Sentluisa izvēlējās atkal uzticēties Braienam Eliotam, kurš kā otrais numurs trīs sezonās tika galā ar 92,7% sāncenšu metienu, un 24 gadus vecajam Džeikam Alenam, kurš vairāk pārstāvējis fārmklubu Amerikas Hokeja līgā, bet veiksmīgi spēlējis arī "Blues" rindās. Kurš būs pirmais numurs regulārā čempionāta noslēgumā?