Merzļikina sāga Kolumbusā: kad gaidīt turpinājumu vai atrisinājumu?

Elvis Merzļikins komandas vārtus iepriekšējo reizi sargāja pirms vairāk kā divām nedēļām – 29. decembrī, kad Kolumbusā viesojās Toronto "Maple Leafs". Pirmajā trešdaļā 12 no 14 metieniem atvairījušais latvietis pārtraukumā slimības dēļ tika nomainīts, un nākamajā dienā Merzļikins nedevās izbraukumā pie Bufalo "Sabres".

Lai gan 2024. gada pirmajā treniņā Merzļikins bija atpakaļ uz ledus, turpmākajās četrās spēlēs viņš palika ārpus pieteikuma. Arī gada piektā spēle tika uzticēta Daniilam Tarasovam, bet viņš atkal pievīla, ielaižot sešus vārtus. Merzļikins cīņu pret Sietlas "Kraken" vēroja no rezervistu soliņa. Tā bija Kolumbusas pirmā spēle pēc Merzļikina paziņojuma, ka viņš nav gatavs samierināties ar trešā vārtsarga lomu un ka abas puses sarunās nonākušas pie secinājuma, ka Elvim jāmeklē jaunas mājas.

Kamēr vēl Merzļikins bija mīklaini pazudis, "Blue Jackets" galvenais treneris Paskāls Vensāns izteicās, ka ir pienācis laiks dot kārtīgu iespēju Tarasovam, kurš sezonas ievadu izlaida savainojuma dēļ. Sākot piecas spēles pēc kārtas, Tarasovs komandu aizstūrēja tikai līdz vienai uzvarai, atvairot 88,7% metienu (157/177).

Vensāns arī piebilda, ka lēmums pieņemts, balstoties uz sportiskajiem apsvērumiem, un ka Merzļikina incidents, kas maksāja zaudējumu spēlē pret Vašingtonas "Capitals", atstāts pagātnē – Elvis atvainojies visai komandai.

Pēc tam, kad Merzļikins nāca klajā ar izteikumiem par iespējamo aizmainīšanu uz citu komandu, jo nevēlas deldēt soliņu, Vensāns vairs nebija tik runīgs, vien norādīja – šādi lēmumi tiek pieņemti augstākos gaiteņos, kur viņam nav teikšanas. Ja galvenais treneris nelemj par to, kurš sargās vārtus, tad kādus lēmumus viņš ir tiesīgs pieņemt?

Skaidrs, ka "Blue Jackets" sezona ir beigusies jau sen. Izslēgšanas spēļu robeža atrodas 14 punktu attālumā, un Kolumbusas kalibra komandai pusē sezonas tas nav sadeldējams deficīts. Nesaprotams gan ir lēmums eksperimentiem nodoties vienīgi vārtsargu līnijā, kamēr aizsardzībā un uzbrukumā komanda saglabājusi konservatīvus uzskatus, ņemot vērā arsenālu ar jaunajiem talantiem.

Vai "Blue Jackets" lēmumam nosēdināt rezervē Merzļikinu ir sportisks pamatojums? Ja pagājušajā sezonā Elvis bija NHL sliktākais regulāri spēlējušais vārtsargs, tad šajā sezonā ne tikai apturēts brīvais kritiens – atkal sākusies augšupeja. Starp 50 visvairāk spēlējušajiem vārtsargiem Merzļikins ar 90,7% atvairītu metienu ir 20. vietā.

Merzļikinam pieder vislabākā statistika starp vārtsargiem, kuri mazākumā saskārušies ar vismaz 20 metieniem – 93,6%, kas ir izcils rādītājs. Komandai spēlējot vairākumā, viņš vārtus nav zaudējis. Merzļikins aizvada pieklājīgu vidusmēra vārtsarga sezonu.

Varam tikai minēt, kā izskatītos statistikas rādītāji, pārceļoties uz spēcīgāku komandu. Šobrīd viss, ko varam darīt – salīdzināt ar komandas biedriem. Spensers Mārtins 13 mačos atvairījis 88,7% metienu, Tarasovam astoņās spēlēs ir vēl zemāks rādītājs – 87,5%.

Paziņojums, ka jāmeklē jauni apstākļi, ir skaļš un rīcību prasošs. Lai sekotu rīcība, vispirms jārada plāns. Vai Kolumbusā tāds ir? "Blue Jackets" pēdējo dienu laikā pieņemtie lēmumi neļauj tā domāt.

Ierasta NHL prakse – ja nopietni tiek runāts par maiņas darījumu, spēlētājs paliek ārpus sastāva, lai izvairītos no traumu riska. Nereti gadās, kad hokejists treniņa vai spēles laikā saņem pavēli pamest laukumu, jo sarunas iegājušas beigu stadijā. Taču "Blue Jackets" pēc Tarasova eksperimenta izgāšanās pieņēma lēmumu dueli pret pirmajā vietā esošo Vankūveras "Canucks" uzticēt Merzļikinam. Tas būtu pārgalvīgs risks, ja maiņas darījums atrastos beigu stadijā. Tādējādi varam izdarīt secinājumu, ka tik tālu neviens nav ticis.

Vai tiks? Starp šosezon spēlējušajiem vārtu vīriem Merzļikins ir devītais labāk atalgotais – 5,4 miljoni sezonā. Līgums noslēgts līdz 2027. gada vasarai jeb uz vēl trīs ar pusi sezonām. Gan summa, gan termiņš nav maz vārtsargam, kura sniegums gada laikā izbraucis amerikāņu kalniņus un kurš karjerā piedalījies tikai divos playoff mačos.

Nav daudz komandu, kas Merzļikina līgumu varētu integrēt bez papildus izmaiņām sastāvā – tikai četrām komandām (Bufalo, Čikāga, Nešvila, Anaheima) ir gana daudz brīvo līdzekļu. NHL ir cietie algu griesti. Nav iespējams samaksāt soda naudu un kāpt virs griestiem, kā tas ir NBA.

Sezonas sākumā Merzļikina sakarā tika piesaukta Edmontonas "Oilers". Tagad jāšaubās, ka komanda, kas izcīnījusi jau desmit uzvaras pēc kārtas, meklē papildinājumus vārtsargu līnijā. Vismaz ne tik dārgus, jo – fārmklubā noraktais Džeks Kempbels jau pelna piecus miljonus. Turklāt jādomā par Leona Draizaitla jauno līgumu un brīvo vietu zem algu griestiem.

Pie papildinājuma vārtsargu līnijā labprāt tiktu Toronto "Maple Leafs", bet – nav brīvo līdzekļu. Starp augšgala komandām vārtsargu līnija pēc remonta dīc arī Karolīnā, taču "Hurricanes" kopš nonākšanas pašreizējo īpašnieku rokās allaž centusies ietaupīt tieši uz vārtsargiem – kāpēc pārmaksāt par tik neparedzamu pozīciju?

Protams, Kolumbusa var darījumam pievienot saldinātāju – drafta izvēli vai kādu no saviem jaunajiem spēlētājiem –, tādējādi mudinot samainīties kārtīm. Te atduramies pret jautājumu: vai "Blue Jackets" darījums nepieciešams par katru cenu, pat tad, ja tas prasa atdot gabaliņu no nākotnes pīrāga?

Neeksistē spēlētājs vai līgums, kuru nebūtu iespējams aizmainīt. Galu galā – Edmontonas "Oilers" aizmainīja Veinu Grecki. Taču "Blue Jackets" ģenerālmenedžerim Jarmo Kekeleinenam nāksies krietni pastrādāt, lai darījums izdotos jau tuvākajā laikā. Kolumbusa diezin vai vēlas ar neziņas mākoni virs galvas gaidīt līdz vasarai, kad maiņām ir parocīgāki laika apstākļi.

Jāpiemin vēl viens svarīgs fakts par Merzļikina līgumu – tajā iekļauts punkts, kas ļauj latviešu vārtsargam izvēlēties desmit komandas, uz kurām viņu nedrīkst aizmainīt. Merzļikins gan drīkst mainīt domas un pieņemt darījumu uz kādu no komandām, ko iepriekš iekļāvis melnajā sarakstā, bet tā ir svarīga nianse.

Tirgū pieejami vēl vairāki vārtsargi – Džeiks Alens (Monreālas "Canadiens"), Džons Gibsons (Anaheimas "Ducks"), Jākobs Markstrems (Kalgari "Flames").

Kolumbusa neapdomīgi nonākusi situācijā, no kuras būs grūti izkulties kā uzvarētājai. "Blue Jackets" organizācijā gan tas nav nekas jauns, atceroties pirmssezonas skandālu un Maika Bebkoka atlaišanu, pirms viņš galvenā trenera postenī bija aizvadījis kaut vienu pārbaudes spēli, nemaz nerunājot par regulāro sezonu.

Jau tad virs ģenerālmenedžera Kekeleinena galvas karājās Dāmokla zobens. Soms darbu saglabāja, tomēr nevienu nepārsteigtu, ja šī sezona viņam būtu pēdējā amatā.

"Blue Jackets" NHL spēlē kopš 2000. gada, taču tikai vienu reizi izdevies tikt tālāk par Stenlija kausa izcīņas pirmo kārtu. Pašreizējā trajektorija, lēmumi un noskaņojums ap komandu nevedina domāt, ka tuvākajā laikā situācija diži mainīsies. Kaut nāksies atstāt aiz muguras piecu sezonu atmiņas, nonākot citā komandā, Merzļikins būs tikai ieguvējs.