Balinskis: "Ar Floridu sarunas sākās oktobrī. Viņi sekoja līdzi visu sezonu"

Uvis Balinskis kļuvis par astoto Latvijas hokejistu, kuram šobrīd ir spēkā esošs līgums ar NHL komandu. Viņš pievienojies vārtsargiem Elvim Merzļikinam (Kolumbusas "Blue Jackets") un Artūram Šilovam (Vankūveras "Canucks"), aizsargam Kristiānam Rubīnam (Kalgari "Flames") un uzbrucējiem Teodoram Bļugeram (Lasvegasas "Golden Knights"), Zemgum Girgensonam (Bufalo "Sabres"), Rūdolfam Balceram (Tampabejas "Lightning") un Raivim Ansonam (Pitsburgas "Penguins").

Pēdējo desmit gadu laikā NHL spēlējis tikai viens latviešu aizsargs – pagājušajā sezonā Rubīns aizvadīja trīs spēles Toronto "Maple Leafs" rindās. Balinskis noslēdzis divvirzienu līgumu uz vienu sezonu.

"Viņi visvairāk interesējās, sekoja man līdzi visu sezonu, visvairāk kontaktējās. Sarunas sākās jau oktobrī," par vienošanos ar Floridas "Panthers" teica ventspilnieks. Balinskis norādīja, ka personīgas sarunas viņam nav bijušas ar nevienu citu komandu, bet pie aģenta vērsušās vēl vairākas vienības. "Pirms līguma vēl bija sapulce ar ģenerālmenedžeri, direktoru, treneri. Visiem svarīgākajiem Floridas cilvēkiem. Viss pa nopietno."

"Izstāstīja par saviem plāniem, kāda nākamajā sezonā varētu izskatīties aizsardzība, kā viņi redz manu lomu. Pats mazliet apskatījos, kas tur notiek, paklausījos, ko man stāsta. Būs jācīnās par vietu," pauda Balinskis.

"Panthers" šosezon izdevās iekāpt pēdējā vagonā vilcienam, kas ved pretī Stenlija kausa stacijai. No sešiem aizsargiem, kuri devās laukumā sērijas atklāšanas spēlē pret Bostonas "Bruins", līgums uz nākamo sezonu ir četriem. Vienošanās iztecēs 32 gadus vecajam čeham Radko Gudasam un 36 gadus vecajam kanādietim Markam Stālam.

Līgumi uz nākamo sezonu ir 13 aizsargiem, tāpat ir vēl četri ierobežoti brīvie aģenti. Iespējams, vēl sekos papildinājumi no drafta un brīvo aģentu tirgus.

Zīmīgi, ka "Panthers" līgumu Balinskim piedāvāja jau 2018. gadā – pēc aizsarga otrā pasaules čempionāta. Tiesa, toreiz vadošajos krēslos sēdēja pavisam citi cilvēki. Ventspilniekam bija spēkā esošs līgums ar Rīgas "Dinamo", tādēļ došanās pāri okeānam izpalika.

Aizvadītajā sezonā Balinskis cementēja Liberecas "Bili Tygri" aizsardzību. Regulārās sezonas 50 spēlēs viņš iemeta 11 vārtus un sakrāja 35 punktus, kļūstot par Čehijas Ekstralīgas rezultatīvāko aizsargu. Desmit izslēgšanas spēlēs viņš pievienoja septiņus punktus, bet regulārās sezonas piektās vietas īpašniece nepārvarēja ceturtdaļfināla barjeru.

Balinskim bija līgums uz vēl vienu sezonu, bet kontraktā bija iekļauts punkts par iespēju izpirkt līgumu. "Viņi ir ļoti priecīgi. Klubam tas ir svarīgi – gandrīz vai katru sezonu kādu spēlētāju aizsūtīt uz NHL," pauda Balinskis.

Pēc sezonas beigām aizsargam bija tikšanās ar komandas vadību, un pēcgarša visās pusēs bijusi rūgta. "Personīgi man sezona sanāca ļoti laba, bet gribējās ar komandu paveikt vairāk. Regulārās sezonas beigās uzņēmām labu tempu, bet playoff pietrūka spēka. Kamēr mums bija piecas spēles septiņās dienās, pretinieki gaidīja. Viņi bija svaigāki," secināja Balinskis.

"Libereca ir komanda, kas katru sezonu spēlē playoff un tiek tālu. Viņiem ir ambīcijas. Komanda ar uzvarētāju mentalitāti. Ar ceturtdaļfinālu viņiem ir par maz," pauda Balinskis. Viņa 35 punkti bija par astoņiem vairāk nekā komandas nākamajam rezultatīvākajam aizsargam.

Iepriekšējo pasaules čempionātu Balinskis izlaida pleca operācijas dēļ, bet tagad viņš ir ierindā un gatavs iepriecināt latviešu fanus. Treniņos ventspilnieks iespēlēts vienā duetā ar Ralfu Freibergu. Tāpat viņam dota vieta pirmajā vairākuma brigādē kopā ar Kasparu Daugaviņu, Miku Indraši, Haraldu Egli un Danu Ločmeli.

"Bija grūti skatīties no malas. Gribas pašam spēlēt, gribas palīdzēt," pērno pavasari atcerējās Balinskis. Viņš piedalījies četros pasaules čempionātos, 26 spēlēs iekrājot septiņus punktus.

Ja valstsvienībā Balinskis ir pārbaudīta vērtība, tad Floridā sevi nāksies pierādīt spraigā konkurencē. "Nav jau variantu – jāizdzīvo. Tad jau redzēsim, kā man ies. Domāju, ka šis ir labākais brīdis, kad mēģināt ielauzties NHL. Ņemšu savu iespēju un mēģināšu."

2013. gadā, nonācis Latvijas hokeja piramīdas strupceļā, Balinskis devās uz Vāciju, lai spēlētu otrajā junioru līgā. Lai finansiālais slogs nebūtu uz vecāku pleciem, paralēli skolai viņš strādāja pastā, angārā šķirojot sūtījumus. Desmit gadus vēlāk viņam kabatā ir NHL līgums.

"Es ne tikai tad neticētu, ja kāds man to pateiktu – es vēl pirms pāris mēnešiem neticēju, ka tas ir iespējams. Kad viņi sāka ar mani sazināties, līdz galam neticēju, ka tas kaut kur aizvedīs. Bet viss sanāca."