Ķēniņš un "Canucks" dosies cīņā par Stenlija kausu

24 gadus vecais Ronalds Ķēniņš, kurš pēdējās trīs sezonās divas reizes kļuva par Šveices čempionu, Nacionālās hokeja līgas kluba Vankūveras "Canucks" (48-29-5) rindās debitēja janvāra noslēgumā, pirmajos trīs mačos gūstot divus vārtus. Kopumā 30 spēlēs sakrājis 12 punktus, latviešu uzbrucējs gatavojas debijai Stenlija kausa izcīņā, kuras pirmajā kārtā "Canucks" pretī stāsies cita Kanādas komanda - Kalgari "Flames" (45-30-7). Regulārā čempionāta noslēgumā Ķēniņa pārstāvētā vienība nopelnīja par četriem punktiem vairāk - 101 pret 97 -, tādējādi iegūstot sava laukuma priekšrocības.

Pēc Stenlija kausa fināla sasniegšanas - Vankūveras "Canucks" 2011. gadā septiņās spēlēs zaudēja Bostonas "Bruins", bet Kalgari "Flames" 2004. gadā septiņos mačos atzina Tampabejas "Lightning" pārākumu - abām komandām vairs nav izdevies pārvarēt izslēgšanas spēļu pirmo kārtu.

Ķēniņa pārstāvētās vienības trumpis ir pieredze un virkne spēlētāju, kas gatavi maču izšķirt vienatnē. Vankūveras "Canucks" uzbrukuma līderi vairāk nekā desmit gadus ir zviedru dvīņi Henriks un Daniels Sedini, kuriem līdzās otro reizi karjerā 30 gūto vārtu robežu sasniedza čehs Radims Vrbata, taču tas nav viss, jo 11 komandas uzbrucēji guva vismaz desmit vārtu.

Neskatoties uz 22. februārī gūto ceļgala savainojumu, izslēgšanas spēlēm gatavs ir pieredzējušais amerikāņu vārtsargs Raiens Millers, kurš sešos no 28 panākumiem cietoksni nosargāja neskartu. Viņam pretī stāsies šveicietis Jonass Hillers, kurš Kalgari "Flames" galvenajā cīņā par piedalīšanos izslēgšanas spēlēs - 9. aprīlī pret Losandželosas "Kings" - tika galā ar 33 no 34 sāncenšu metieniem.

Taču savainojuma dēļ sezona priekšlaicīgi beidzās Kalgari "Flames" kapteinim un aizsardzības līderim Markam Džiordano, kurš 61 spēlē sakrāja 48 punktus, ieņemot pirmo vietu starp Nacionālās hokeja līgas aizsargiem. Viņa prombūtnē soli augšup spēra Kriss Rasels, labojot līgas rekordu bloķētajos metienos - 27 gadus vecais kanādietis līdz vārtiem liedza nonākt 283 ripām.

Uzbrukumā Kalgari "Flames" galvenais spēks ir pirmais virknējums, kuru veido 31 gadu vecais čehs Jirži Hudlers, kurš 78 spēlēs sakrāja 76 punktus, kļūstot par astoto rezultatīvāko spēlētāju visā līgā, 20 gadus vecais Šons Monahans un 21 gadu vecais Džonijs Gudro, kurš atrodas starp galvenajiem kandidātiem labākā debitanta balvai. Trijatā viņi guva 86 no 237 "Flames" vārtiem.

Kas attiecas uz Ķēniņu, viņš Stenlija kausa izcīņas priekšvakarā trenējās Vankūveras "Canucks" ceturtajā virknējumā kopā ar Janiku Hansenu un Bo Horvātu un gaida dueli pret Kalgari "Flames" galveno treneri Bobu Hārtliju, kurš viņu trenēja Šveices komandā Cīrihes "Lions". Komandu pirmais duelis paredzēts šonakt pulksten 5:00 pēc Latvijas laika, bet atkārtoti vienības spēkosies naktī no piektdienas uz sestdienu.

Šonakt laukumā dosies vēl sešas komandas - pulksten 2:00 Monreālas "Canadiens" (50-22-10) uzņems Otavas "Senators" (43-26-13), bet Vašingtonas "Capitals" (45-26-11) spēkosies ar Ņujorkas "Islanders" (47-28-7), savukārt 3:30 viena no pēdējo gadu titulētākajām komandām Čikāgas "Blackhawks" (48-28-6) viesosies pie Nešvilas "Predators" (47-25-10).

Čikāgas 'Blackhawks" izslēgšanas spēlēm kvalificējusies septīto gadu pēc kārtas, turklāt var lepoties ar panākumiem - 2010. un 2013. gadā izcīnīts Stenlija kauss, bet 2009. un 2014. gadā sasniegts Rietumu konferences fināls. Taču regulārā čempionāta noslēgumā nācās iztikt bez atslēgas kaulu lauzušā uzbrukuma līdera Patrika Keina palīdzības, un tieši viņa veselības stāvoklis varētu kļūt par izšķirošo faktoru pirmās kārtas duelī, jo Nešvilas "Predators" ir lieliskais somu vārtsargs Peka Rinne un virkne augsta līmeņa aizsargu ar kapteini Šeju Vēberu, kurš Kanādas izlases rindās divas reizes kļuvis par olimpisko čempionu, priekšgalā.

Bijušais Nešvilas "Predators" galvenais treneris Barijs Trocs vasarā pārcēlās uz Vašingtonas "Capitals", liekot komandai lielāku uzmanību pievērst savu vārtu drošībai. Tas devis rezultātu - Breidens Holtbijs, kurš laukumā devās 73 spēlēs, atkārtojot kluba rekordu, ir starp Nacionālās hokeja līgas desmit labākajiem vārtsargiem gan vidēji spēlē ielaistajās ripās, gan atvairītajos metienus. Protams, "Capitals" uzbrukumā ir Aleksandrs Ovečkins un Niklass Bekstrēms, tāpat arī līgas labākais vairākums, un tas izslēgšanas spēlēs ir ļoti svarīgi.

Kanādas komandu - Monreālas "Canadiens" un Otavas "Senators" - dueli drīkst dēvēt arī par vārtsargu dueli, jo Kerijs Praiss kļuva par Nacionālās hokeja līgas labāko izcīnītajās uzvarās (44), vidēji spēlē ielaistajos vārtos (1,96) un atvairītajos metienos (93,3%). Viņam pretī stāsies fenomenālais Endrū Hemonds, kurš 23 spēlēs piedzīvojis tikai vienu zaudējumu pamatlaikā un spārnoja Otavu iespaidīgam izrāvienam, jo "Senators" pirms diviem mēnešiem nebija izslēgšanas spēļu tuvumā, bet tagad ir karstākā komanda visā līgā.

Arī rīt laukumā dosies astoņas komandas - 2:00 regulārā čempionāta uzvarētāja un pagājušās sezonas Stenlija kausa fināliste Ņujorkas "Rangers" (53-22-7) uzņems bez vadošajiem aizsargiem Krisa Letanga, Kristiana Erhofa un Olli Mētes palikušo Pitsburgas "Penguins" (43-27-12), pusstundu vēlāk rezultatīvā Tampabejas "Lightning" (50-24-8) ar Stīvenu Stemkosu priekšgalā spēkosies ar Detroitas "Red Wings" (43-25-14), bet 4:30 un 5:30 laukumā dosies Rietumu konferences stiprākās komandas - Sentluisas "Blues" (51-24-7) uzņems Minesotas "Wild" (46-28-8), bet Anaheimas "Ducks" (51-24-7) tiksies ar Vinipegas "Jets" (43-26-13).

Lai gan Anaheimas "Ducks" trešo gadu pēc kārtas uzvarēja Klusā okeāna divīzijā un ņēma virsroku visos trīs savstarpējos dueļos, Vinipegas "Jets" nav vieglākais pretinieks. Neskatoties uz vadošo aizsargu savainojumiem un labākā spēlētāja Dastina Baflina diskvalifikāciju izslēgšanas spēļu priekšvakarā, "Jets" Stenlija kausam kvalificējās pirmo reizi kopš pārcelšanās uz Vinipegu 2011. gadā, un to novērtēja arī līdzjutēji, biļetes uz divām spēlēm izpērkot mazāk nekā piecu minūšu laikā. Tāpat jāizceļ, ka vārtsargs Ondržejs Pavelecs uzvarēja deviņās no pēdējām 12 spēlēm.

Arī Sentluisas "Blues" pretī stāsies karsts vārtsargs, jo māc šaubas par to, vai Minesotas "Wild" bez Devana Dabnika pievienošanās vispār kvalificētos izslēgšanas spēlēm: 58 spēlēs izcīnītas 36 uzvaras, atvairīti 92,9% sāncenšu metieni un sešas reizes cietoksnis nosargāts neskarts. Protams, favorītes statusā joprojām ir "Blues", kas var lepoties gan ar elites līmeņa aizsargiem, gan četriem vienlīdzīgiem uzbrucēju virknējumiem, gan Vladimiru Tarasenko, kura kontā 73 punkti 77 mačos.