Četras Stenlija kausa sērijas, kurām jāpievērš uzmanība

Ņujorkas "Islanders" – Pitsburgas "Penguins"

Duelis, kas būs īpašs Latvijas hokeja faniem, jo atkal par Stenlija kausu cīnīsies kāds mūsējais – sezonas otro pusi Pitsburgā pavadījis Teodors Bļugers. Pēc tam, kad no savainojumiem izveseļojušies vairāki uzbrucēji, viņam gan jācīnās par vietu ceturtajā maiņā. "Penguins" kodols nekādus komentārus neprasa – Sidnijs Krosbijs, Jevgeņijs Malkins, Fils Kesels un Kriss Letangs nesenā atmiņā parūpējušies par divu Stenlija kausu nonākšanu Pitsburgā. Vārtsargam Metam Marejam sezonas sākums bija pagalam pieticīgs, jo traucēja trauma, bet kopš decembra viņš statistikas ziņā ir starp pašiem labākajiem.

Taču tieši vārtsargu līnija un spēle savā zonā ir "Islanders" lielākie plusi. No Robina Lēnera daudz tika gaidīts Bufalo "Sabres" vārtos – ne velti viņa iegūšanai tika iztērēta drafta pirmās kārtas izvēle –, bet viņš cerības neattaisnoja. Traucēja arī cīņa ar atkarībām. Vides maiņa nākusi par labu – 93,0% atvairīto metienu dod otro vietu NHL. Pirms gada ar 296 ielaistajiem vārtiem "Islanders" bija pati sliktākā aizsardzība, bet šajā sezonā Ņujorkas komanda vienīgā palīdusi zem 200 ielaistajiem vārtiem (196). Tas nav tikai Lēnera, bet arī trenera nopelns.

Pirms sezonas "Islanders" pievienojās Berijs Trocs, kurš pērn aizveda Vašingtonas "Capitals" līdz Stenlija kausam, bet pēc tam nespēja vienoties par atalgojumu un aizgāja. Viens no NHL vēsturē labākajiem treneriem, tomēr – dueļi pret "Penguins" viņam allaž sagādājuši problēmas. Jā, pērn vadzis beidzot lūza, bet pirms tam Vašingtona bija nepiepildīto cerību pilsēta tieši Krosbija&Co dēļ.

Prognoze: "Islanders" bija komanda, kuru savainojumi īsti nevajāja, kamēr "Penguins" vismaz kādu brīdi ārpus ierindas bija lielākā daļa līderu. Tagad Malkins, Letangs un Braiens Dumolins ir atpakaļ. Tautas ticējums: pirmajā kārtā nekad neliec pret Krosbiju. "Penguins" uzvarēs ar 4-2. Galu galā – vienai komandai otrā maiņa ir Malkins, Kesels un Braiens Rasts, bet otrai – Broks Nelsons, Džošs Beilijs un Maikls Dal Kolls.

Bostonas "Bruins" – Toronto "Maple Leafs"

Pašreizējais "play-off" formāts tika ieviests, lai veidotu derbijus, kas atkārtojas gadu no gada. Bostona un Toronto savā starpā cīnīsies otro reizi pēc kārtas, un pērn septiņu spēļu sērijā uzvarēja "Bruins". Tās lielākā priekšrocība joprojām ir pirmā maiņa – kopā spēlējošie Patrīss Beržerons, Breds Maršāns un Davids Pastrņāks ir labākais uzbrucēju trio visā NHL. Visiem trim reizē atrodoties uz ledus, "Bruins" pēdējo trīs sezonu laikā ir guvusi 82 vārtus, kamēr ielaidusi tikai 59. Pie tam šajā statistikā vērā ņemtas tikai pieci pret pieciem situācijas. Uzbrukuma turpinājumā gan trūkst dziļuma, bet aizsardzībā "Bruins" atkal ir starp līderēm.

"Maple Leafs" situācija ir pavisam pretēja – ļoti dziļš uzbrucēju klāsts, bet aizsardzībā pamatīga bēdu ieleja. Salīdzinot Toronto pirms gada un tagad, notikušas tikai dažas izmaiņas – uzbrukumā klāt nākuši Džons Tavaress, Frederiks Gotjē un Trevors Mūrs, bet prom ir Tomāšs Plekanecs, Tailers Bozaks un Džeimss van Rīmsdaiks. Aizsardzībā Romāns Polaks aizvietots ar Džeiku Mazinu, kurš ir viens no NHL nenovērtētākajiem aizsargiem.

Tavaresa pievienošanās ļauj "Maple Leafs" lepoties ar trim fantastiskiem cetriem – vēl arī Ostons Metjūzs un Nazems Kadri, kurš pirms gada iegrieza komandai, nopelnot diskvalifikāciju. No malējiem klāt nāk Mičs Mārners un Viljams Nīlanders. "Bruins" ir mazāk dinamisks uzbrukums, bet pieder psiholoģiskais pārsvars – ne tikai uzvara pirms gada, bet arī 2013. gada fantastiskā sērija, kad septītajā spēlē desmit minūtes līdz beigām Toronto bija vadībā ar 4:1, bet pamanījās pagarinājumā zaudēt ar 4:5.

Prognoze: "Maple Leafs" nokaus savu bubuli un uzvarēs ar 4-3. Pirms gada nebija Tavaresa, Metjūzs spēlēja ar savainojumu, bet Kadri ar divu spēļu diskvalifikāciju pievīla komandu nepiemērotākajā brīdī. Jā, arī pretiniekiem bija traumas, Beržeronam pat nācās izlaist spēli, bet šoreiz nepamet sajūta, ka ar pusotru maiņu uzbrukumā nebūs gana. Par spīti tam, ka 2019. gadā "Bruins" bilance ir daudz labāka – 28-10-5 pret 20-17-6.

Vinipegas "Jets" – Sentluisas "Blues"

"Blues" ir pirmā komanda pēdējo 20 gadu laikā, kas pēc Jaunā gada nosvinēšanas kaut uz brīdi ir atradusies NHL pēdējā vietā, bet pēc tam spējusi kvalificēties Stenlija kausam. 2. janvārī abas komandas kopvērtējumā šķīra 18 punkti, bet regulāro čempionātu tās noslēdza līdzās ar 99 punktiem. "Jets" pēdējā nedēļā pamanījās izlaist no rokām uzvaru divīzijā, un komanda, kurai pirms sezonas daudzi paredzēja vietu finālā, tagad būs spiesta aizvadīt ļoti smagu pirmās kārtas sēriju. Vēl trakāk – pēdējos 25 mačos "Jets" ir sliktākā bilance no visām "play-off" dalībniecēm.

Kāpēc tā notika? Ilgu laiku savainojumu dēļ nevarēja spēlēt Dastins Baflins un Džošs Morisijs – iespējams, "Jets" divi labākie aizsargi. Vinipega vēsturiski ir komanda, kas lāgā netiek galā ar iztrūkumiem sastāvā, it īpaši aizsardzības līnijā. Tikmēr uzbrukumā ir daudz talanta, bet mazāk stabilitātes. Spilgtākais piemērs ir Patriks Laine, kurš jau kādu laiku spēlē trešajā virknējumā – trīs vārti oktobrī, trīs vārti decembrī, bet pa vidu novembris, kurā 12 mačos viņš iemeta 18 ripas...

"Blues" lielisks ieguvums bijis centrs Raiens O'Railijs, par kuru "Sabres" atpakaļ saņēma tikpat kā neko. Viņa pienesums laukumā bijis milzīgs, un tas sezonas otrajā pusē palīdzēja beidzot pamodināt Vladimiru Tarasenko. Taču Sentluisas galvenais varonis ir Džordans Binningtons – 25 gadus vecs vārtsargs, kurš pirms tam bija aizvadījis tieši vienu NHL maču. Pateicoties apstākļu sakritībai, šosezon viņš aizvadīja 32 spēles un atvairīja 92,7% metienu, liekot par sevi runāt labākā debitanta balvas kontekstā. Un karsts vārtsargs bieži vien ir komandas lielākais pluss.

Prognoze: "Jets" uzvara ar 4-3. Uzbrukumā ir pietiekami daudz talanta, lai to vienlīdzīgi izkaisītu pa trim maiņām, aizsargi beidzot ir veseli, bet Binningtonam pretī stāsies viens no labākajiem amerikāņiem – Konors Helebaks. Vinipega regulārā čempionāta ietvaros uzvarēja trijos no četriem dueļiem, bet bez šaubām var teikt, ka šī sērija būs ļoti saspringta, un tās iznākumu izšķirs sīkumi.

Sanhosē "Sharks" – Lasvegasas "Golden Knights"

Ļoti iespējams, ka "Sharks" sastāva un snieguma ziņā varētu konkurēt ar NHL labāko komandu Tampabejas "Lightning", taču neizdevās uzvarēt Rietumu konferencē un pat savā divīzijā ne. Iemesls ir redzams kā uz delnas – "Sharks" vārtsargi bija paši sliktākie visā līgā, atpaliekot pat no komandām, kas "play-off" netika ij tuvumā. Pirmais numurs Martins Džounss tika galā ar 89,6% metienu... Pirms tam viņš nevienu nopietnu sezonu nebija pabeidzis ar statistiku, kas sliktāka par 91,2%.

Bez vārtsarga netiksi nekur, bet ar labu vārtsargu nereāls nav nekas. To pierādīja Marks Andrē Flerī, kurš "Golden Knights" pelnrušķīti debijas sezonā aizveda līdz lielajai ballei. Lielu lomu spēlēja arī pirmā maiņa, kas palikusi tāda pati (Viljams Kārlsons, Žonatans Maršeso un Railijs Smits), savukārt otrajā virknējumā spēlē tikai jaunpienācēji – Pols Štjastnijs, Makss Pačioretī un Marks Stouns, kurš izvēlējās atteikt Otavas "Senators" piedāvājumam kļūt par komandas nākamo kapteini. Šobrīd Stouns varētu būt labākais divvirzienu malējais uzbrucējs līgā.

Taču arī "Sharks" pēc pērn piedzīvotā zaudējuma nav stāvējusi uz vietas, iegūstot Ēriku Kārlsonu, un tādējādi komandā ir divi izcili uzbrūkošie aizsargi – vēl arī Brents Bērnss. Odziņu piedod tas, ka pagājušajā sezonā pietrūka pavisam nedaudz, lai Kārlsons nonāktu Lasvegasā – bija nopietnas sarunas, tomēr neizdevās vienoties pirms maiņu darījuma termiņa beigām.

Prognoze: Komandas satikās arī pirms gada, tālāk aizejot Lasvegasai. Vārtu gūšanas iespējas sērijas garumā bija 184:182 "Sharks" labā, bet Džounsa nepārliecinošais sniegums iegāza. Nekas neliecina, ka šogad varētu būt citādi. Sanhosē sastāvs ir labākais rietumos (Džo Torntons trešās maiņas centrā), bet – "Golden Knights" uzvara ar 4-2.