Kanādas hokeja balss – par sastapšanos ar Irbi, Latvijas faniem un Balderi

Pēc ierašanās Rīgā TSN un NBC komentētājs Gords Millers savā Twitter kontā publicēja attēlu ar Brīvības pieminekli, ko pavadīja stāsts par pirmo sastapšanos ar latviešu vārtsargu Artūru Irbi. "Piemineklis godina tos, kuri cīnījās karā par Latvijas neatkarību, un tas ir brīvības simbols. Brīvība latviešiem nešķiet pašsaprotama, jo viņi piecus gadsimtus pavadīja dažādu varu okupācijās. 1989. gadā man bija barga lekcija par šo tēmu. Biju jauns televīzijas žurnālists Edmontonā, kur viesojās Rīgas "Dinamo", lai aizvadītu pārbaudes maču pret "Oilers".

Dienu pirms spēles savā raidījumā "Dinamo" apzīmēju kā komandu, kas viesojas no Padomju Savienības. Nākamajā dienā pēc rīta treniņa viens no spēlētājiem, kurš bija redzējis raidījumu, pasauca mani malā un teica: "Mēs esam no Latvijas, nevis Padomju Savienības." Pretojos un teicu, ka Latvija ir daļa no Padomju Savienības, tāpēc visu esmu pateicis pareizi. Spēlētājs kļuva sašutis.

Viņš teica: "Robežas savelk politiķi un birokrāti. Mēs esam latvieši. Vienmēr esam bijuši un vienmēr būsim. Nekad to neaizmirsti." Viņš skatījās uz mani un kratīja ar pirkstu, lai vēl vairāk akcentētu savu teikto. Šis spēlētājs bija Artūrs Irbe, kurš pēc tam aizvadīja 13 sezonas NHL un kuru tagad varu saukt par savu draugu. Līdz pat šai dienai viņš atgādina par mācību, ko sniedza man Edmontonā. "Neaizmirsti to!" Neesmu aizmirsis," rakstīja Millers.

"Tolaik biju diezgan jauns, 23-24 gadi. Vēl nekad nebija bijusi tāda veida saruna," sarunā ar portālu Sportacentrs.com atcerējās Millers. "Irbe nebija dusmīgs, bet gan iededzies un skaidri zināja, ko gribēja pateikt. Atbildēju, ka arī latvieši ir daļa no Padomju Savienības, bet viņš uzstāja – latvieši vienmēr būs latvieši. Tolaik Rietumos mēs tā nedomājām un neapzinājāmies, ka katrai no okupētajām valstīm ir sava nacionālā identitāte. Drīz pēc tam Irbe nonāca NHL. Ik pa laikam sastapāmies hallēs, un vienmēr varējām pasmieties par šo atgadījumu. Taču viņš vienmēr piekodināja, lai nekad neaizmirstu!"

Millers, kurš ir TSN vadošais hokeja komentētājs, Rīgā apmeklē savu 12. pasaules čempionātu. Tāpat viņš komentējis 26 pasaules U20 hokeja čempionātus un neskaitāmus NHL mačus. Tieši viņš tika izvēlēts par Kanādas komentētāju 2010. gada Vankūveras olimpiskajās spēlēs, kad kanādieši mājās tika pie zelta, pateicoties Sidnija Krosbija pagarinājumā gūtajiem vārtiem.

"Kad 2008. gada pasaules čempionāts notika Kanādā, turnīra apspriestākā tēma bija Latvijas izlases fani. Kaislīgi un novērtē savu komandu. Atceros lielisko cīņu Sočos, kad Kristers Gudļevskis vārtos bija neticams, bet Lauris Dārziņš guva vārtus un nobiedēja kanādiešus. Bija lieliska cīņa, ko beigās izšķīra Kanādas vairākums. Kad domāju par Latviju, tad uzreiz iedomājos par faniem, kas atbalsta savu komandu neatkarīgi no rezultāta," teica Millers. Viņš bez aizķeršanās varēja nosaukt ne tikai Gudļevski un Dārziņu, bet vēl virkni latviešu hokejistu. Pats lēš, ka uz sitienu varētu atcerēties vismaz 20 latviešus.

"Reizē ar Irbi NHL spēlēja Kārlis Skrastiņš – aizsargs ar dzelzs raksturu. Viņš laboja Timam Hortonam piederošo rekordu aizsargu pēc kārtas aizvadītajos mačos. Kārlis bija neatlaidīgs un šķita nepieveicams. Atceros vienu spēli Stenlija kausā, kad viņš bloķēja tik daudz metienu, ka apbrīnu pauda arī komandas biedri. Tolaik spēlēja arī Sergejs Žoltoks – uzbrucējs ar augstu individuālo meistarību. Sandis Ozoliņš ilgu laiku bija viens no labākajiem aizsargiem.

Redzēju spēlējam arī Helmutu Balderi. Man šķiet, ka nenovērtēju to, cik lielisks uzbrucējs viņš bija. Daudz dzirdējām par viņu, bet redzējām tikai karjeras beigās, kad viņš ieradās NHL un spēlēja Minesotā. Līgā viņu ļoti respektēja.

Tomēr jāsaka, ka mans mīļākais latviešu hokejists bija Irbe. Viņš bija citāds. Tas, kā viņš pats šuva savus kājsargus un laboja ekipējumu, bija izrāde. Tagad tikpat kā vairs nav vārtsargu zem 1,80m. Artūrs nebija pats lielākais, taču vienmēr cīnījās, nekad nepadevās. Ja ielaida vārtus, tas viņu sapurināja saņemties un būt labākam, nevis sakāva," pauda Millers.

Viņš savas karjeras pirmajos gados bija reportieris, kurš gādāja par aktualitātēm no Edmontonas "Oilers" ģērbtuvēm. Veins Greckis, Marks Mesjē, Jarri Kurri, Pols Kofijs, Grants Fūrs. "No tā laika paņēmu līdzi apziņu, ka tādi hokejisti kā Greckis, vēlāk Džo Sakiks, Sidnijs Krosbijs, Konors Makdeivids – viņi grib būt izcilības katru dienu. Nav neviena treniņa, kurā viņi uz ledus atrastos tāpat vien."

Kanāda uz pasaules čempionātu ieradusies ar turnīra jaunāko komandu, un deviņi no hokejistiem nekad nav vilkuši mugurā valstsvienības kreklu, bet vēl divi to darīja vēl pirms junioru vecuma. "NHL hokejistiem visu sezonu nācās pavadīt burbulī, tāpēc bija grūti viņus pierunāt braukt uz pasaules čempionātu un vēlreiz būt burbulī. Ouens Pauers būs drafta pirmais numurs. Redzēsim, kāda loma tiks atvēlēta viņam. Kouls Perfeti nupat spēlēja U20 čempionātā.

Šis turnīrs būs iespēja ļoti daudzām komandām. Gandrīz vai tiks aizvadīts junioru pasaules čempionāts ar dažu veterānu piedalīšanos. Šādi turnīri vienmēr ir neparedzami. Kurš pirms diviem gadiem varēja iedomāties, ka zeltu izcīnīs Somija? Viņiem sastāvā bija divi NHL spēlētāji, turklāt neviens no viņiem tajā sezonā nebija guvis vārtus. Ceļā uz zeltu viņi izslēdza zviedrus, krievus un kanādiešus," teica Millers.

Viņam jau pirms pasaules čempionāta bijusi iespēja apskatīt Rīgu. Kanādiešu komentētājs noīrējis velosipēdu, saņēmis padomus un kartes, un devies ceļā. "Pabraukājos gar Daugavu. Man teica, ka 25km attālumā ir bāka un pludmale, uz kuru aizbraukšu, kad izšķirošajā fāzē būs kāda brīvdiena. Latvija ir retā Eiropas valsts, kuru nebiju apmeklējis. Vienmēr gribēju atbraukt un apskatīt vēsturi. Skatos apkārt un apbrīnoju," pauda Millers.

I was given a stern lesson on this subject as a young broadcaster in Edmonton in 1989, when Dynamo Riga came to play an exhibition game against the Oilers. On my sportscast the night before, I described them as a “touring team from the Soviet Union.”

— Gord Miller (@GMillerTSN) May 19, 2021

“Borders are drawn by politicians and bureaucrats,” he said. “Our people are Latvians, always have been and always will be. Don’t ever forget it,” he said, staring at me and jabbing his finger into my chest for emphasis.

— Gord Miller (@GMillerTSN) May 19, 2021

The player was goalie Arturs Irbe, who would go on to play 13 seasons in the NHL and who is now a good friend. To this day, he reminds me about the lesson on geography, politics and history he gave me that day in Edmonton. “Don’t ever forget it,” he says with a smile. I haven’t.

— Gord Miller (@GMillerTSN) May 19, 2021