ASV ģenerālmenedžeris: "Kivlenieku gaida spoža nākotne"

Ar Bilu Zito izdodas aprunāties dienu pēc spēles, kurā Amerikas Savienotās Valstis ar 3:2 pagarinājumā pieveica Latvijas izlasi, Elvim Merzļikinam atvairot 30 metienus. "Nē," uz jautājumu, vai viņam izdevies izbaudīt Merzļikina sniegumu vārtos, Zito atbild ar vieglu smīnu sejā. Kolumbusas "Blue Jackets" latvieti draftēja 2014. gadā, un viņa sniegumam sekots cieši. Tomēr Kolumbusā apzinās, ka Merzļikins uz Ziemeļameriku brauks tikai tad, kad zinās, uz ko parakstās.

"Viņš aizvadīja ļoti labu maču, taču tas nebija nekāds pārsteigums – Elvis vienmēr pasaules čempionātos spēlē ļoti labi. Turklāt mēs redzējām, kāda bija viņa sezona," norādīja Zito. Merzļikins aizvadītajā sezonā otro reizi kopā ar "Lugano" sasniedza Šveices čempionāta finālu, tomēr tika piedzīvots zaudējums septiņu maču sērijā. Play-off laikā viņš tika galā ar 93,5% metienu, bet Latvijas izlases vārtos šajā pavasarī rādītājs ir vēl labāks – 93,9%.

Merzļikinam ar "Lugano" ir spēkā līgums arī uz nākamo sezonu, un tieši tad līgums beidzas arī Kolumbusas "Blue Jackets" pirmajam vārtsargam Sergejam Bobrovskim. Latvietis vēl pirms pasaules čempionāta atklāja, ka rūpīgi vēro situāciju un ka pēc turnīra viņš dosies uz Ameriku, lai ar aģentu pārrunātu situāciju.

Tikmēr Kolumbusas organizācijā pirmos soļus spēris Matīss Kivlenieks, kurš pagaidām ne reizi nav ticis Latvijas izlases pieteikumā. Viņš līgumu parakstīja kā brīvais aģents, sezonu pavadīja Klīvlendas "Monsters" rindās, turklāt vairākas reizes saņēma izsaukumu uz Nacionālo hokeja līgu. Zito nemaz nav jāuzdod jautājums par Kivlenieku – viņš pats sarunu virza turp. "Mums ir vēl viens latvietis – Matīss Kivlenieks, jaunākais no vārtsargiem, trešais mūsu organizācijā."

"Viņa ceļš bija neierasts. Spēlējot USHL, apmēram 80% hokejistu nonāk koledžā vai universitātē. Turklāt vēl vārtsargs. Taču mēs domājām citādi – ja reiz Kanādā spēlētāji pēc junioriem 20 gados nonāk profesionāļos, kāpēc lai viņš nevarētu tieši to pašu?" retoriski vaicāja Zito. Kivlenieks 2017. gadā USHL tika atzīts ne tikai par labāko vārtsargu, bet arī par labāko spēlētāju.

"Plāns gan bija mazliet citāds. Korekcijas ieviesa veterāna savainojums, tāpēc nācās Matīsu iemest aukstā ūdenī. Jā, viņa statistika sākumā nebija pārāk laba, taču viņš progresēja. Beigās, kad kuģis beidzot uzņēma pareizo kursu, viņš spēlēja ļoti labi. Viņu sagaida spoža nākotne," norādīja Zito. Kivlenieks piedalījās 43 spēlēs, atvairot 89,1% metienu, bet Klīvlendas "Monsters" sezonas noslēgumā izbēga no Amerikas Hokeja līgas pēdējās vietas.

Pašlaik amerikāņi ar piecās spēlēs sakrātajiem 13 punktiem ieņem pirmo vietu apakšgrupā, un komanda aizvada emocionālu turnīru. Tas tiek veltīts Džimam Džohansonam, kurš tiek uzskatīts par amerikāņu pašreizējās sistēmas krusttēvu. Viņš bija komandas ģenerālmenedžeris gan vairāk nekā 15 pasaules čempionātos, gan arī olimpiskajās spēlēs. Taču Džohansons nomira 21. janvārī – nieka 24 dienas pirms amerikāņu pirmās spēles Phjončhanā.

Viņa iniciāļi rotā ne tikai kreklus un ķiveres – katram komandas dalībniekam izveidota īpaša monēta, uz kuras atrodama Amerikas Savienoto Valstu simbolika un burti JJ. Tās izveidošanā palīdzēja gan viņa brālis, gan sieva. "Mēģinājām dažādas versijas. Sākumā apkārt monētai bija sudrabs, bet viņa sieva Ebija jautāja: "Sudrabs? Ko jūs darāt? Vajag taču zeltu!" Monetās veidoja kompānija, kas tās izstrādā arī "Navy Seals" karavīriem."

Zito pirms ģenerālmenedžera karjeras bija aģents, un viņa pirmā sastapšanās ar Džohansonu notika tieši tad. "Pārstāvēju Timu Tomasu un Braienu Rafalski – divus spēlētājus, kuriem neviens nebija gatavs dot iespēju. Bet Džims deva, iekļaujot Amerikas izlasē." Tomass Nacionālajā hokeja līgā nostiprinājās karjeras otrajā pusē, divas reizes tika atzīts par labāko vārtsargu un aizveda Bostonas "Bruins" līdz Stenlija kausam. Arī Rafalskis profesionāļa karjeru bija spiests sākt Eiropā, kam sekoja trīs Stenlija kausi un olimpiskais sudrabs, turklāt Vankūverā viņš tika atzīts par turnīra labāko aizsargu.

Zito atcerējās, ka monētas komandas saliedēšanai veidotas arī Klīvlendas "Monsters", gadā, kad komanda izcīnīja čempiones titulu. Vienīgais noteikums – monētai vienmēr un visur ir jābūt pie spēlētāja, citādi jāmaksā sods. "Trijos visiem izdalījām monētas, sešos bija komandas vakariņas. Un jau tajā brīdī viens no spēlētājiem bija pamanījies to pazaudēt. Ierastais rituāls ir visiem uzsaukt alu, bet komandā ir 40 cilvēki un AHL nevienam nav naudas. Labi, jāuzved priekšnesums. Nākamajā dienā viņš 15 minūtes stāstīja jokus un atdarināja komandas biedrus, un man šķita, ka mēs neizdzīvosim – bija tieši tik labi," teica Zito.

Viņa izveidotās komandas liekākā zvaigzne ir kapteinis Patriks Keins. "Bieži negadās, ka pieejami ir tāda kalibra spēlētāji. Keins pārējos ietekmē kā magnēts – citi grib spēlēt kopā ar viņu, tāpēc brauc uz pasaules čempionātu. Gan viņš, gan daudzi citi šeit ir arī Džima dēļ," norādīja Zito. "Kad veido komandu, esi kā bērns konfekšu veikalā. Nezini, ko vari atļauties, nezini, ko tev vajag. Ja brauc A spēlētājs, tev vairs nevajag B, kamēr C kļūst vitāli svarīgs. Mazākums, nūju satvērieni, centri, metēji – ir vajadzīgs viss."

Amerikāņi Dānijā ir ieradušies ar vienu mērķi – kļūt par pasaules čempioniem. Tas viņiem nav izdevies kopš 1960. gada. "Šajā komandā ir kas īpašs. Nekad nav tā, ka visi spēlētāji ir labi draugi, bet mums tā patiešām ir. Nav bijušas nekādas aizķeršanās. Nu labi, pāris ir bijušas, tomēr NHL nav neviena stunda, kurā nerastos daudz lielākas problēmas."