Nebaidījās kļūdīties: kā Balinskis izcīnīja vietu Floridas "Panthers" sastāvā

Floridas "Panthers" par viena gada līgumu ar Uvi Balinski paziņoja aprīļa vidū, mēnesi pirms bronzas pasaules čempionāta sākuma. Galvenais, lai viņš tagad nepārdeg – pēc izskanējušajām ziņām izteicās viens no Latvijas valstsvienības līderiem. Nepārdega. Ventspilnieks visos mačos laukumā bija vairāk par 20 minūtēm, bet ilgākais spēles laiks Balinskim bija tieši bronzas cīņā pret amerikāņiem – 23:12. Sāka un pabeidza kā pirmā pāra aizsargs.

Lai gan "Panthers" izslēgšanas spēlēs iespraucās kā pēdējā komanda, izdevās aizsoļot līdz Stenlija kausa finālam. Pelnrušķītes stāsts sākās ar rekordus labojušās Bostonas "Bruins" izslēgšanu. Floridai regulārajā sezonā bija par 23 uzvarām mazāk – 42 pret 65. Taču playoff sērijā tas nenozīmē neko.

Ceļš līdz finālam prasīja daudz. Uzbrukuma līderim Metjū Tkačakam lauzts krūšu kauls lika izlaist sezonas beidzamo spēli, kamēr aizsardzības zvaigzne Ārons Ekblads spēlēja par spīti savainojumiem. Pirmajā kārtā pret "Bruins" viņš salauza kāju, turpinājumā divas reizes izmežģīja plecu un saplēsa vēdera muskuli. Kad rodas jautājums, kā ar šādām traumām vispār iespējams spēlēt – Ekblads fināla pēdējā spēlē uz ledus pavadīja 21 minūti un guva "Panthers" pirmos vārtus.

Pleca savainojuma dēļ zem skalpeļa gūlās ne tikai Ekblads, bet arī "Panthers" rezultatīvākais aizsargs Brendons Montūrs, kurš regulārajā sezonā 80 spēlēs guva 73 punktus, bet 21 izslēgšanas cīņā pievienoja vēl 13. Karjeras rekordus labojušais Montūrs traumu guva jau regulārās sezonas laikā, bet fināla ievadā tika konstatēts – ieplīsušais muskulis nav izturējis. Operācija tika veikta uzreiz pēc fināla pēdējās spēles, un rehabilitācijas periods tika noteikts četru līdz sešu mēnešu garumā, tāpat kā Ekbladam.

Abi sezonas ievadā iekļauti ilgtermiņa savainoto spēlētāju sarakstā, kas nozīmē vismaz desmit spēļu un 24 dienu izlaišanu. Tiek spekulēts, ka viņi ierindā varētu atgriezties tikai novembra beigās vai decembrī.

Vēl divus aizsargus "Panthers" zaudēja brīvo aģentu tirgū. Jaudīgais čehs Radko Gudass izvēlējās nopelnīt un parakstīja 12 miljonu vērtu trīs gadu līgumu ar Anaheimas "Ducks", bet 36 gadus vecais Marks Stāls vienojās par 1,1 miljonu ar Filadelfijas "Flyers".

Protams, vieta brīva nepalika. Klāt nākuši Olivers Ekmans-Lāšons, kura līgumu izpirka Vankūveras "Canucks", Maiks Railijs, kura līgumu izpirka Bostonas "Bruins", Dmitrijs Kuļikovs, Niko Mikola un, protams, Uvis Balinskis. Tikai raženais soms Mikola, pēc kura spēka paņēmiena NHL ceļš pagaidām beidzies Rūdolfam Balceram, parakstījis vairāk kā viena gada līgumu – 7,5 miljoni trīs sezonās.

Lai 27 gados, aizvadot pirmo sezonu Ziemeļamerikā, uzreiz iekļūtu NHL sastāvā, ar apstākļu sakritību un komandas biedru savainojumiem nepietiek – nepieciešams pārliecinošs sniegums treniņos un spēlēs, pārliecinot trenerus.

Izlaidis pirmās divas pārbaudes spēles, kurās "Panthers" ar 5:0 un 5:2 pieveica Nešvilas "Predators", Balinskis bija ierindā dueļos pret Karolīnas "Hurricanes" (1:4 un 4:2), spēlēdams pirmajā aizsargu pārī. "Spēle Karolīnā parādīja, ka viņš prot pielāgoties un izmainīt savu spēli. Laukumā bija gudrs veterāns – viņš nebaidījās no kļūdām, un tas ļāva izveidot vairākas ļoti labas izspēles," ventspilnieku slavēja Pols Morīss. Balinskis uzticību saņēma ne tikai vārdos, bet arī darbos.

Arī noslēdzošajā pārbaudes spēlē, kas vairs nav eksperimentu laiks, Balinskis uz ledus pavadīja vairāk par 20 minūtēm (20:21), kas lika skaidri noprast – Morīss redz latvieti kā gatavu NHL līmenim. "Viņš ir mazliet vecāks nekā citi debitanti – viņš jau izgājis cauri skolai, kas jaunākiem hokejistiem vēl tikai priekšā. Mazliet spēcīgāks, ne tik bijīgs no kļūdām. Viņam aiz muguras daudzas jo daudzas spēles profesionāļos, tāpēc viņš ir gatavs spēlēt," norādīja Floridas galvenais treneris.

Kāpēc Morīss vairākas reizes pieminēja nebaidīšanos kļūdīties? Jo tas ir ne tikai Balinska, bet arī "Panthers" spēles stils. Pagājušajā sezonā Florida pieci pret pieci hokejā bija starp piecām labākajām komandām izdarītajos metienos (trešā vieta), izveidotajās vārtu gūšanas iespējās (piektā vieta) un gūtajos vārtos (piektā vieta). Visās trīs kategorijās priekšā bija tikai viena komanda – Ņūdžersijas "Devils". Aizsargiem jābūt gataviem gan ievadīt, gan pieslēgties. Azartisks un uzbrūkošs hokejs, kas nekādi nevar būt perfekts. Kļūdas būs visiem. Galvenais jautājums – vai labās epizodes skaita ziņā nospiež sliktās?

Tas, ka Balinskim uzreiz izdevies ielauzties NHL sastāvā, kļuva skaidrs svētdienas vakarā. Pirms 23 hokejistu nosaukšanas liekos spēlētājus nepieciešams aizsūtīt uz fārmklubu. Virknei hokejistu jāiziet cauri neaizsargāto spēlētāju sarakstam, kas prasa 24 stundas, tāpēc darbības tika veiktas svētdien. "Panthers" sarakstā iekļāva aizsargus Džonu Ludvigu un Keisiju Ficdžeraldu, kā arī uzbrucēju Zaku Dalpī.

Ja Ficdžeralds un Dalpī nonākuši fārmklubā, tad 23 gadus veco Ludvigu no neaizsargāto spēlētāju saraksta izvēlējās Pitsburgas "Penguins". 2019. gadā ar 69. numuru draftētais aizsargs tika zaudēts bez atlīdzības, kamēr Balinski uz fārmklubu varēja aizsūtīt bez izlaišanas cauri neaizsargāto sarakstam, jo viņam ir debitanta līgums. NHL lēmumos lomu spēlē ne tikai sniegums, bet arī līguma apsvērumi. Floridas vadība bija gatava zaudēt divus aizsargus, lai komandā paturētu Balinski.

"Viņš bija gatavs jau no pirmās dienas. Viņam bija jāpierod pilnīgi citam spēles stilam – laukums ir mazāks, un tas maina visu. Ziemeļamerikā hokejs ir fiziskāks un ātrāks, jo jāveic mazākas distances. Treniņnometne bija smagāka nekā pirms gada – tās bija piecas brutālas dienas visiem. Pēc šī bloka viņš ar katru dienu kļuva tikai labāks un labāks," vērtēja galvenais treneris Morīss.

Atšķirībā no Eiropas, NHL spēlei drīkst pieteikt tikai 18 laukuma spēlētājus, kas visbiežāk nozīmē 12 uzbrucējus un sešus aizsargus. Iekļūšana starp septiņiem aizsargiem vēl negarantē spēles laiku sezonas ievadā. Vakardienas treniņā nepiedalījās Džošs Mahura, kurš pagājušajā sezonā bija ierindā visās 103 spēlēs. Morīss norādīja, ka Mahura būs gatavs atklāšanas mačam.

Balinskis veidoja trešo aizsargu pāri kopā ar 30 gadus veco Railiju, kurš NHL aizvadījis 339 spēles, bet lielāko daļu pagājušās sezonas pavadīja fārmklubā, neskatoties uz četru miljonu algas čeku. Kurš būs liekais?

Floridas "Panthers" sezonu atklās 13. oktobrī, pulksten 3:00 viesojoties pie Minesotas "Wild". Sekos izbraukuma spēles Vinipegā un Ņūdžersijā, bet pēc tam – četru mājas spēļu sērija. Oktobrī Florida aizvadīs astoņus mačus, novembris būs vēl saspringtāks – 15 spēles. Nevis vai, bet kad – gaidām Uvja Balinska debiju NHL.