Bļugers meklē vietu sastāvā, Lasvegasu playoff gaida vārtsargu pārbaudījums

Kāpēc Bļugers palicis ārpus sastāva
Tuvojoties maiņu termiņa beigām, Pitsburgas "Penguins" marta ievadā aizsūtīja Teodoru Bļugeru uz trīs ar pusi tūkstošus kilometru tālo Lasvegasu. Arī jaunajā komandā centra uzbrucējs ieņēma ceturtās maiņas lomu, acumirklī salāpot savainojumu radītos caurumus. Brīdī, kad Bļugers debitēja, trauma no ierindas bija izsitusi līdzšinējo ceturtās maiņas centru Nikolā Ruā.

Visas sezonas garumā "Golden Knights" spēks slēpies viengabalainībā, nevis izteiktos līderos. Tam pierādījums ir arī Ruā sniegums – neskatoties uz savainojuma radīto mēneša dīkstāvi, viņš 65 spēlēs izcēlās ar 14 vārtiem un 30 punktiem. Vismaz desmit vārtus iemeta 12 komandas hokejisti, vismaz 30 punktus iekrāja desmit.

Vienības galvenais treneris Brūss Kesidijs izlēmis Ruā paturēt centra lomā, tāpat kā trešajā maiņā spēlējošo Čendleru Stīvensonu, lai gan atrašanās malējā uzbrucēja pozīcijā viņiem nebūtu nekas jauns. Tādējādi Bļugers uz playoff sliekšņa ieņēmis lomu piektajā jeb liekajā maiņā. Ņemot vērā, ka regulārās sezonas beigās viņš vairākas reizes palika skatītāju rindās, tas nav pārsteigums. Dzīvīga konkurence, kas konferences labākajā komandā ir pašsaprotama.

Iegūstot svaigas emocijas, Bļugers pirmajās desmit Lasvegasas formā aizvadītajās spēlēs iekrāja piecus punktus. Savukārt nākamajos astoņos mačos – tikai viena rezultatīva piespēle.

Visbiežākie Bļugera partneri ceturtajā maiņā bija Brets Haudens un Kīgens Kolesārs – kopā ar viņiem tika aizvadīta 81 no 221 minūtes, ko Bļugers nospēlējis "Golden Knights" rindās (pieci pret pieciem formātā). Lai gan šī maiņa zaudēja metienu cīņu (45%), izdevās radīt vairāk vārtu gūšanas iespēju (50,8%) un augstas bīstamības iespēju (56,5%). Analītikas dati realitātē pārvērtās divos gūtos un divos zaudētos vārtos.

Tieši Haudens un Kolesārs tiek iespēlēti ceturtajā maiņā blakus Ruā. Šis virknējums 95 minūtēs zaudējis metienu cīņu (48,6%), radījis mazāk vārtu gūšanas iespēju (37,3%) un augstas bīstamības iespēju (42,9%). Ar šiem trim uzbrucējiem uz ledus "Golden Knights" izdevies iemest četrus vārtus, tikpat ielaižot.

Lai gan ar Bļugeru centrā virknējums spēlējis labāk (ne produktīvāk), nav grūti saprast, kāpēc galvenais treneris Kesidijs izlēmis dot priekšroku Ruā. Sērijā pret Vinipegas "Jets" vārtu birums nav gaidāms, un kanādietis piedāvā labāku momentu realizāciju nekā latvietis, kas ceturtās maiņas lomā nav mazsvarīgi, ņemot vērā, cik maz Lasvegasas spēle balstās uz vairākumu.

Kapteinis ir atpakaļ
Izslēgšanas spēļu priekšvakarā Lasvegasas fani saņēma ļoti labas ziņas – ierindā gatavojas atgriezties kapteinis Marks Stouns. Viņš nav spēlējis kopš janvāra vidus, kad Stounam tika veikta otrā muguras operācija mazāk nekā gada laikā. 10. aprīlī kapteinis atgriezās uz ledus, bet kopš sestdienas viņš trenējas pilnvērtīgi kopā ar komandu. Šobrīd Stouns tiek iespēlēts trešajā maiņā, taču tas ir pagaidu risinājums – savā labākajā formā Stouns ir viens no labākajiem malējiem uzbrucējiem NHL.

Neskatoties uz smagajiem savainojumiem, Stouns pēdējo četru sezonu griezumā bijis produktīvs uzbrucējs – 192 punkti 200 spēlēs. Taču viņa galvenie plusi slēpjas spēlē bez ripas. Selkes trofeju, kas tiek pasniegta labākajam uzbrucējam aizsardzībā, malējais uzbrucējs nav izcīnījis kopš 2003. gada. Tieši Stouns bijis reālākais kandidāts sērijas pārtraukšanai, pēdējos gados divreiz iekļūstot starp trim finālistiem.

Vārtsargu faktors
Vinipegas "Jets" pirms gadu mijas varēja pretendēt uz Rietumu konferences pirmo vietu, bet notika pretējais. Pēdējo divu mēnešu laikā komanda spēlēja ar negatīvu bilanci (13-14-2), un playoff izdevās ierāpties tikai pa logu, atvairot Nešvilas "Predators" un Kalgari "Flames" centienus. Vinipega uzvarēja piecos no pēdējiem septiņiem mačiem, bet pēdējam zaudējumam vairs nebija nozīmes, jo biļete jau bija iegūta.

Skrējienā pakaļ aizejošajam vilcienam milzu loma bija "Jets" vārtsargam Konoram Helebakam – no 16. marta līdz 11. aprīlim viņš sāka 13 spēles pēc kārtas. Tieši Helebaks, viens no NHL labākajiem vārtsargiem, ir Lasvegasas galvenais šķērslis ceļā pretī otrajai kārtai. Īpaši tamdēļ, ka "Golden Knights" vārtsargu līnija liek uzdot jautājumus, nevis sniedz atbildes – kā tas ir ar Helebaku.

Amerikānis, kurš 2020. gadā ieguva Vezinas trofeju kā līgas labākais vārtsargs, šosezon 64 spēlēs atvairīja 92,0% metienu. Vairāk maču par Helebaku neaizvadīja neviens. Analītikas dati rāda, ka viņš novērsa papildus 31 vārtu zaudējumu (goals saved above expected), kas ir ceturtais labākais rezultāts – aiz Līnusa Ulmarka, Iļjas Sorokina un Filipa Gustavsona. Arī tagad Helebaks tiek piesaukts Vezinas sakarā, jo labāko sniegumu rādīja tieši tad, kad tas komandai bija nepieciešams visvairāk.

Helebakam pretī stāsies Lorāns Brosuā – vārtsargs, kurš pirms pievienošanās "Golden Knights" trīs sezonas bija Helebaka dublieris Vinipegā. Brosuā sezonas lielāko daļu pavadīja fārmklubā, bet pēc daudzajiem savainojumiem (Logans Tompsons, Eidins Hils) februāra beigās saņēma izsaukumu uz Lasvegasu. 11 spēlēs nodemonstrētais sniegums ļauj tieši viņu playoff priekšvakarā uzskatīt par "Golden Knights" pirmo numuru.

Brosuā no 11 spēlēm sāka desmit, ne reizes nezaudējot pamatlaikā – septiņas uzvaras, viens zaudējums pagarinājumā un divas neveiksmes bullīšos. Viņš tika galā ar 92,7% metienu. Brosuā aiz muguras ir veterāns Džonatans Kviks, kuru Lasvegasa sezonas beigās žigli iemainīja no Kolumbusas "Blue Jackets".

Ierastajam Lasvegasas pirmajam numuram Robinam Lēneram augustā tika veikta gūžas operācija, kuras dēļ viņš šosezon nespēlēs.

Gaida grūts pretinieks
Kesidija vadībā "Golden Knights" aizsardzībā spēlē pragmatisku hokeju – noslēgts zonas vidus, kas liek pretiniekiem izdarīt metienus no perimetra vai neparocīgiem leņķiem. Turklāt ripas dabūšana cauri aizsardzības bastioniem ir izaicinājums, jo Lasvegasa regulārajā sezonā ar 1494 bloķētu metienu bija labākā vienība.

Savukārt uzbrukumā noteikti vērts pievērst uzmanību Džekam Aikelam. 26 gadus vecais centrs pēc 476 spēlēm beidzot tiks pie playoff pirmās garšas. Tieši viņš bija "Golden Knights" rezultatīvākais spēlētājs, 67 mačos gūstot 66 punktus. Sezonu viņš pabeidza ar deviņu maču rezultativitātes sēriju, tiesa, pa vidu izlaižot divas spēles savainojuma dēļ.

Vinipega pretī liks savu pirmo maiņu ar Kailu Konoru, Pjēru Liku Dibuā un Marku Šaiflī. Pēc Zvaigžņu spēles pārtraukuma "Jets" līderi gan pazaudēja vārtu garšu. Tomēr Konora meistarība atrast vārtsargu vājās vietas jautājumus neraisa – pēdējo piecu sezonu laikā viņš guvis 176 vārtus, kas atpaliek tikai no Leona Draizaitla (231), Ostona Metjūza (225), Konora Makdeivida (216), Aleksandra Ovečkina (215) un Davida Pastrņāka (207). Labākais starp pārējiem.

Karjeras labāko sezonu aizvadījis "Jets" aizsardzības līderis Džošs Morisejs, kurš ar 76 punktiem atpalika tikai no Konora ar 80. NHL aizsargu rangā tas Morisejam deva dalītu otro vietu. Vidēji spēlē uz ledus 24:14 minūtes pavadījušais Morisejs ir izteikts līderis uz zilās līnijas, kamēr Lasvegasai ir divi – Alekss Pietrandželo un Šejs Teodors.

"Golden Knights" ir labāka komanda, regulārajā sezonā apspēlēja "Jets" visos trīs savstarpējos dueļos, tomēr sērija nesolās būt viegla. Problēmas varētu radīt spēle nevienādos sastāvos – gan vairākumā, gan mazākumā Lasvegasas rādītāji ir zem līgas vidējā rezultāta. Vairākumā līderis ar 16 punktiem ir Žonatans Maršeso, un šāds rādītājs viņam dod tikai 119. vietu NHL. Bļugera komanda ir favorīte, bet ļoti daudz būs atkarīgs no Stouna veselības un Brosuā noturības playoff īstajā debijā.

Sērijas grafiks