Latvijas hokeja izlase Dienvidkorejā centīsies pieveikt arī Japānu

Turnīru latvieši sāka pārliecinoši un trešdien ar 6:2 uzvarēja Dienvidkorejas izlasi, kas pirms gada savās mājās piedalījās Phjončhanas olimpiskajās spēlēs, kā arī pērn pavasarī debitēja pasaules čempionāta A divīzijā, kurā turklāt vietu izcīnīja saviem spēkiem. Šajā mačā divus vārtus Latvijas izlases sastāvā iemeta Edgars Homjakovs, turklāt reizi atzīmējās arī viņa brālis Artūrs. Tikmēr Japāna savā pirmajā spēlē ar 2:5 kapitulēja Kazahstānai, kas būs Latvijas pretiniece piektdien.

Savulaik Japānas izlasei kā spēcīgākajai Āzijā bija garantēta vieta pasaules čempionāta spēcīgākajā grupā, tomēr tajā tā ar Latviju sacentās vien reizi. Pirmoreiz abas valstsvienības tikās vēl 1993. gadā, kad olimpiskajā kvalifikācijā Šefildā Latvija bija pārāka ar 7:1, bet nākamajos trijos gados Latvija guva pārliecinošas uzvaras pasaules čempionāta B divīzijas ietvaros (9:3, 15:2, 6:1). A divīzijā to sadursme vienīgo reizi bija 2001. gadā, kad Latvija izdzīvošanas turnīrā Nirnbergā sagrāva pretiniekus ar 8:2. Savukārt līdz šim pēdējais oficiālais mačs tika aizvadīts 2016. gada septembrī Rīgā, kad olimpiskajā kvalifikācijā mājinieki bija labāki ar 3:1.

Pēdējos divos gados Japāna spēlējusi vien pasaules čempionāta pirmās divīzijas B grupā, kur abas reizes palikusi otrā, kas dod 24. vietu kopējā pasaules rangā.

Latvija uz pārbaudes turnīru aizbraukusi ar komandu, kas lielākoties veidota no "Optibet" hokeja līgas spēlētājiem, bet pasaules čempionātu pieredze ir tikai trīs veterāniem – aizsargiem Georgijam Pujacam (deviņi čempionāti pēc kārtas, 2006. līdz 2014. gads) un Maksimam Širokovam (2015. un 2016. gads), kā arī centra uzbrucējam Aleksejam Širokovam (desmit čempionāti, 2003. līdz 2009. gads, 2012. un 2013. gads, 2016. gads). Kamēr Latvijas izlases galvenais treneris Bobs Hārtlijs uz Dienvidkoreju nav devies un Rīgā aizvadīs nelielu nometni kopā ar pāris valstsvienības hokejistiem, šīs komandas pieskatīšana uzticēta Valērijam Kuļibabam, kurš ikdienā stūrē Latvijas čempionāta sudraba medaļnieci "Zemgali/LLU". Viņam pēdējos turnīros tika uzticēta Latvijas klubu izlases vadīšana, līdz ar to šāds solis ir likumsakarīgs, jo sastāvā ir tikai pieci ārzemēs spēlējošie hokejisti – aizsargi Pujacs (Vācijas otrā līga), Artūrs Salija (Slovākija) un Maksims Ponomarenko (Norvēģija), kā arī uzbrucēji Elvijs Biezais (Francija) un Georgs Golovkovs (Anglija).

Latvijas izlases kalendārs

Latvijas izlases sastāvs turnīram Dienvidkorejā:

Vārtsargi: Rihards Cimermanis (HK “Zemgale/LLU”) un Jānis Auziņš (HK “Prizma”).
Aizsargi: Georgijs Pujacs (“Dresdner Eislowen”, Vācija), Maksims Širokovs (HK “Prizma”), Artūrs Salija (HC “Poprad”, Slovākija), Kristaps Jākobsons (HK “Zemgale/LLU”), Renārs Demiters (HK “Mogo”), Edmunds Augstkalns (HK “Kurbads”), Maksims Ponomarenko (“Stjernen”, Norvēģija), Vjačeslavs Minajevs (HK “Liepāja”).
Uzbrucēji: Artūrs Homjakovs, Vladislavs Adeļsons (abi HK “Zemgale/LLU”), Elvijs Biezais (“GAP”, Francija), Aleksejs Širokovs (HK “Prizma”), Georgs Golovkovs (“Milton Keynes”, Lielbritānija), Bruno Zabis (HK “Liepāja”), Kārlis Ozoliņš (HK “Mogo”), Edgars Homjakovs (HK “Kurbads”), Rūdolfs Maslovskis (HK “Mogo”), Ričards Bernhards (HK “Zemgale/LLU”), Gatis Gricinskis (HK “Mogo”), Egils Kalns (HK “Liepāja”) un Ēriks Žohovs (HK “Zemgale/LLU”).