Sentluisas "Blues": No pēdējās vietas līdz Stenlija kausa finālam dažos mēnešos

"Blues" pēdējo reizi Stenlija kausa izcīņas finālā spēlēja pirms 49 gadiem, kad tikās Bostonas "Bruins", sērijā ciešot 0-4 sakāvi. Zīmīgi, ka abas komandas arī šogad tiksies finālā. Ja "Blues" šis ir pirmais fināls pēc ilga perioda, tad "Bruins" kopš 1970. gada finālā ir spēlējusi astoņas reizes, bet tikai divās finālsērijās spēja uzvarēt. Sentluisai šogad ir iespēja izcīnīt pirmo Stenlija kausu kluba 52 gadu pastāvēšanas vēsturē.

Sezonas sākumā pēc zaudējuma savās mājās ar 0:2 pret Losandželosas "Kings", kas tobrīd bija vienīgā komanda ar mazāk punktiem, "Blues" 19. novembrī atlaida komandas galveno treneri Maiku Jeo, kurš kluba vadību pārņema 2017. gada sākumā, stājoties atlaistā Kena Hičkoka vietā. Jeo izdevās aizvest „Blues” līdz Stenlija kausa otrajai kārtai 2017. gadā, pēc tam sekoja sezona ar 44 uzvarām, ar kurām tomēr izrādījās par maz, lai atgrieztos „play-off”, bet šīs sezonas sākums bija katastrofāls, 19 spēlēs gūstot tikai septiņas uzvaras.

Komandas vadība izlēma amatā paaugstināt vienu no asistentiem Kreigu Berubē, kurš pirms tam divus gadus strādāja par galveno treneri Filadelfijas "Flyers". 2013./14. gada sezonā ar "Flyers" Berubē iekļuva izslēgšanas spēļu pirmajā kārtā, tomēr nākamā nebija tik veiksmīga un Rons Hekstals izlēma treneri atlaist. 2016. gadā viņu pieņēma darbā Sentluisas fārmklubs, turklāt pirmajā sezonā Berubē vadībā komanda uzvarēja AHL regulārajā sezonā.

16. decembrī pēc kārtējā apkaunojuma "Enterprise Center" arēnā, šoreiz pret Montreālas "Canadiens" ar 2:7, kas bija septītā reize pēdējās 19 mājas spēlēs, kad "Blues" ielaiž vairāk par pieciem vārtiem. Fani raidīja pārmetumus komandas virzienā, parādot savu neapmierinātību ar kluba sniegumu. Hokeja statistikas mājas lapa "MoneyPuck" Sentluisas izredzes uzvarēt Stenlija kausā novērtēja ar 0,6% iespējamību. Uzbrucējs Patriks Marūns vietējam laikrakstam intervijā sacīja: "Man vairs nav atbilžu. Tas jau kļūst apkaunojuši".

2. janvārī Otavas “Senators” zaudējums papildlaikā pret Vankūveras “Canucks” nozīmēja “Blues” noslīdēšanu uz pēdējo vietu līgā. Galvenais treneris komandas ģērbtuvē izlēma noņemt regulārās sezonas kopvērtējuma tabulu.

Četras dienas vēlāk naktī pirms spēles pret Filadelfijas “Flyers”, trīs “Blues” hokejisti - Aleksandrs Stēns, Roberts Bortuco un Džoels Edmundsons - viesojās privātā sociālajā klubā (social club). Skatoties reklāmas pauzi NFL izslēgšanas spēles “Eagles” pret “Bears” laikā, dīdžejs klubā atskaņoja Lauras Brenigenas 1982. gada dziesmu “Gloria”. Stēns un Bortuco, izdzirdot pazīstamo hītu, uzreiz nolēma atskaņot šo dziesmu komandas ģērbtuvēs pēc katras uzvaras.

Lauras Brenigenas 1982. gada dziesma “Gloria”

Nākamajā dienā (7. janvārī) pret “Flyers” Kreigs Berubē izlēma 14 spēles pēc kārtas aizvadījušo komandas pirmo vārtsargu Džeiku Alenu atpūtināt, dodot iespēju Džordanam Biningtonam, kurš pirms 2018./19. gada sezonas NHL bija sargājis vārtus tikai 13 minūtes! 25 gadus vecais vārtsargs sezonu iesāka fārmklubā Sanantonio "Rampage", kur aizvadīja 16 spēles, atvairot vidēji 92,7% metienu un ielaižot 2,08 vārtus. Pēc lieliskā snieguma AHL kanādieti paaugstināja uz galveno komandu. Biningtons nepievīla, atvairot visus filadelfiešu metienus. “Blues” svinēja 3:0 uzvaru, turklāt pēc tam komandas ģērbtuvēs skanēja jau minētā “Gloria”.

Pēc aizvadītas 41 spēles “Blues” ieņēma priekšpēdējo vietu Rietumu konferencē, apsteidzot tikai Losandželosas “Kings”. Atlikušais sezonas kalendārs nebija pateicīgs - 25 no 41 mača bija jāaizvada izbraukumā.

Pēdējā spēlē pirms deviņu dienu Zvaigžņu spēles pārtraukuma ‘Blues” uzveica Anaheimas “Ducks” ar 5:1, lai gan iepriekšējās trijās no četrām spēlēm tika piedzīvota sakāve. Sentluisa pacēlās uz 12. vietu konferencē, atpaliekot tikai trīs punktus no “Wild card” zonas.

Tālāk sekoja neticamais. “Blues” uzvarēja 11 spēlēs pēc kārtas, turklāt deviņās no tām vārtus sargāja Biningtons, atvairot 94,7% metienu. Tā ir garākā uzvaru sērija kopš 2016./17. gada sezonas, kad Kolumbusas “Blue Jackets” izcīnīja 16 panākumus pēc kārtas.

Ģenerālmenedžeris Dags Ārmstrongs varēja “uzspridzināt” komandu decembrī, janvārī vai februāra sākumā, aizmainot pieredzējušākos spēlētājus pret drafta izvēlēm vai jauniem spēlētājiem, bet viņš to neizdarīja. Maiņu darījumu termiņa pēdējā dienā Ārmstrongs aizmainīja sestās kārtas izvēli uz Anaheimas “Ducks”, iegūstot aizsargu Maiklu Del Zoto.

29. martā “Blues” bija iespēja priekšlaicīgi nodrošināt iekļūšanu izslēgšanas spēlēs, uzvarot Ņujorkas “Rangers” vai cerot uz Arizonas “Coyotes” zaudējumu pret Kolorādo “Avalanche”. Sentluisa izlaida divu vārtu pārsvaru un zaudēja "Rangers" ar 2:4, bet nodrošināja vietu izslēgšanas spēlēs, jo “Avalanche” pieveica koijotus. Iepriekšējā reize, kad līgas pēdējā vieta pēc 1. janvāra kvalificējās Stenlija kausa izcīņai, bija Otavas “Senators” 1996./97. gada sezonā. Tomēr Kanādas galvaspilsētas komanda izstājās jau pirmajā kārtā, atzīstot Bufalo “Sabres” pārākumu sērijā ar 3-4.

Sentluisa regulāro sezonu noslēdza ar 99 punktiem un par vienu punktu atpalika no Centrālās divīzijas čempiones Nešvilas “Predators” un Vinipegas “Jets” - “Blues” pretinieces pirmajā kārtā. Šoreiz “MoneyPuck” Sentluisas komandas iespējamību izcīnīt Stenlija kausu novērtēja ar 10,1%. Ja ņem vērā iegūto punktu skaitu pēc 1. janvāra, tad “Blues” ar 65 ieņēma pirmo vietu.

17. aprīlī Raiens O’Railijs tika paziņots kā viens no kandidātiem uz līgas labākā aizsardzībā spēlējošā uzbrucēja godu. O’Railijs regulārajā sezonā nopelnīja 77 rezultativitātes punktus un uzvarēja 56,9% iemetienu. Trīs dienas vēlāk Džeidens Švarcs guva hat-trick sērijas sestajā spēlē pret “Jets”, tādējādi “Blues” nodrošināja tikšanos ar Dalasas “Stars” Rietumu konferences pusfinālā .

26. aprīlī Kreigs Berubē tika izvirzīts labākā galvenā trenera balvai. Septiņas komandas sezonas laikā nomainīja galvenos trenerus, bet tikai Sentluisai izdevās iekļūt izslēgšanas spēlēs. Dažas dienas vēlāk labākā debitanta balvai tika nominēts Džordans Biningtons, kurš vidēji spēlē atvairīja 92,7% metienu un ielaida vismazāk vārtus starp visiem vārtsargiem - 1,89.

Konferences pusfināla septītajā spēlē “Blues” izcīnīja uzvaru pret “Stars” spēles otrajā pagarinājumā, kad vārtus guva Patriks Marūns. 8. maijā Sentluisas radio stacija “Y98” dziesmu “Gloria” atskaņoja 24 stundas pēc kārtas!

Konferences finālā pret Sanhosē “Sharks” sērijas trešajā spēlē "Blues" piedzīvoja sāpīgu zaudējumu pagarinājumā, diskutablus vārtus gūstot Erikam Kārlsonam. Pēc tam NHL atzina, ka tiesneši pieļāva kļūdu, jo spēles uzvarošajā izspēlē Timo Maiers ripu piespēlēja ar roku, kas nav atļauts. “Blues” pēc šī zaudējuma sērijā nonāca iedzinējos ar 1-2, tomēr Sentluisas hokejisti nenokāra galvas, izcīnot uzvaras nākamajos trijos mačos un iekļūstot Stenlijas kausa finālā. 28. maijā ”Blues” aizvadīs savu pirmo NHL finālspēli pēc 49 gadu pārtraukuma.

Vienīgā NHL komanda nesenā vēsturē ar tik neticamu stāstu varētu būt pagājušā gada Vegasas “Golden Knights”, kas uzvarēja Rietumu konferencē, bet finālā piekāpās pret Aleksandra Ovečkina Vašingtonas ‘'Capitals’'. Turklāt Sentluisas panākums ir kas nebijis, jo nevienai komandai kopš “Lielā sešinieka” (“Canadiens”, “Maple Leafs”, “Bruins'', “Black Hawks”, “Red Wings’' un “Rangers”) ēras nebija izdevies iekļūt Stenlija kausa finālā pēc tam, kad komanda pēc 20. sezonas spēles atrodas pēdējā vietā tabulā. "Blues" pēdējie bija līdz 37. kārtai...

Izmantotie resursi:
https://www.nytimes.com/2019/05/22/...