Vai Stenlija kauss pēc 30 sezonu gaidīšanas tiks Kanādas komandai?

Par pagaidām pēdējo komandu, kas Stenlija kausu vedusi uz Kanādu, 1993. gada jūnijā kļuva Monreālas "Canadiens" – ar Patriku Ruā kuģa kapteiņa lomā, ar Vensāna Dampusa un Kirka Millera duetu uzbrukuma smailē. Divus ar pusi gadus vēlāk Ruā ar skandālu tika aizmainīts no Monreālas un karjeras turpinājumā izcīnīja vēl divus titulus, kamēr Stenlija kausiem bagātākā komanda "Canadiens" turpina gaidīt.

Pēc tam, kad 1984. gadā tika pielikts punkts Ņujorkas "Islanders" dinastijai, nākamos septiņus Stenlija kausus pēc kārtas izcīnīja Kanādas komandas. Tagad tituls tiek gaidīts jau 30. sezonu.

Racionālie piesauks Kanādas komandu skaitu. 1993. gadā līgā spēlēja 24 vienības, un astoņas jeb katra trešā nāca no Kanādas. 30 gadus vēlāk komandu skaits pieaudzis līdz 32, bet – Kanāda palikusi par vienu komandu nabadzīgāka, no kartes pazūdot Kvebekas "Nordiques".

Kāds piesaukts faktu, ka čempionu rindās vienmēr kanādieši ir biezā slānī. Kā piemērs – esošā Stenlija kausa glabātāja Lasvegasas "Golden Knights". Ceļā pretī triumfam visos 22 playoff mačos piedalījās 13 hokejisti, un deviņi no viņiem ir kanādieši. Turklāt abi vārtsargi arī nāk no Kanādas.

Taču 29 sezonas bez titula tāpat ir nesamērīgi daudz.

Pēc 1993. gada finālā Kanādas komandas spēlējušas sešas reizes. Četrās no tām zaudējot izšķirošajā septītajā spēlē. Vai šajā sezonā finālā atkal redzēsim Kanādas komandu, un vai šī sezona beidzot pieliks punktu lāstam?

Galvenās pretendentes meklējamas Rietumu konferencē, kur līdere ir Teodora Bļugera pārstāvētā Vankūveras "Canucks", par varenu aizsardzības sēriju parūpējās Vinipegas "Jets", savukārt ar 16 uzvarām pēc kārtas galveno favorītu sarakstā atgriezusies Edmontonas "Oilers".

Vankūveras līderi turpina lauzt individuālos rekordus. Vēl nav pienākusi 50 spēļu atzīme, bet trīs hokejistiem jau izdevies pārvarēt 60 punktu latiņu – pirmo divu maiņu centriem Džeitī Milleram (67) un Elīasam Petešonam (64), kā arī kapteinim un aizsardzības zvaigznei Kvinam Hjūzam (62). Milleram pirms galvenā trenera Rika Toketa ierašanās tika pārmesta nevēlēšanās spēlēt aizsardzībā, bet tagad amerikānis kļuvis par Selkes trofejas pretendentu.

Petešons var kļūt par pirmo zviedru, kurš divās sezonās pēc kārtas pārsniedzis 100 punktu robežu (pērn 102 punkti 80 spēlēs), taču tieši virs viņa galvas savilkušies tumšākie mākoņi. 25 gadus vecais centrs pēc sezonas var kļūt par ierobežoti brīvo aģentu. Lai gan "Canucks" gatava piekāpties visu prasību priekšā, Petešons nesteidz pagarināt vienošanos.

Vankūvera spēlē ne tikai rezultatīvi – vārtos brīnumus atkal un atkal rāda Tečers Demko. Playoff laikā divtik svarīga kļūst spēle pie saviem vārtiem, un Demko sniegums ļauj ar cerībām gaidīt pavasari.

Thatcher Demko somehow keeps this one out 🙅‍♂️

📺: Sportsnet
📲: Stream on Sportsnet+ pic.twitter.com/gJO3VJwnur

— Sportsnet (@Sportsnet) January 23, 2024

Tieši vārtsargu līnija ir Vinipegas "Jets" lielākais pluss. Konors Helebaks 2020. gadā jau tika atzīts par NHL labāko vārtsargu, un viņš ir arī šīs sezonas galvenais favorīts. 34 spēlēs atvairīti 92,4% metienu, un analītika rāda, ka viņš novērsis par 22 vārtu zaudējumiem vairāk nekā līgas vidējais ripu ķērājs. Tas ir pats labākais rādītājs ar atrāvienu.

22. janvārī "Jets" izbraukumā ar 1:4 piekāpās Bostonas "Bruins". Spēle pielika punktu divām varenām sērijām – Vinipega 14 mačus pēc kārtas nebija ielaidusi vairāk par diviem vārtiem un 34 spēles pēc kārtas nebija ielaidusi vairāk par trīs ripām. Abas sērijas apstājās neilgi pirms NHL rekordiem.

Vinipegas nākotne pirms sezonas bija miglā tīta, izskanot pat runām par pārbūves nepieciešamību. Tāpēc daudziem bija pārsteigums, kad jaunās sezonas priekšvakarā tika paziņots par līgumu pagarināšanu ar Helebaku un komandas svarīgāko centru Marku Šaiflī. Viņi noslēdza identiskus kontraktus – septiņi gadi un 59,5 miljoni dolāru. Abi pēc šīs sezonas būtu kļuvuši par brīvajiem aģentiem un varētu soļot tālāk, bet izvēlējās palikt vienīgajā NHL pilsētā, kurā nedzīvo miljons cilvēku.

Ja Vinipega sāka ar vienu uzvaru četrās spēlēs un tad ieskrējās, tad Edmontonas "Oilers" skrejceļš bija krietni garāks. Kad sezonā bija aizvadīts mēnesis, "Oilers" ar divām uzvarām 12 spēlēs atradās priekšpēdējā vietā, apsteidzot tikai bezcerīgo Sanhosē "Sharks". Pēc 16 uzvaru sērijas Edmontona iekārtojusies stabilā playoff pozīcijā.

Melnās strīpas laikā tika veikta trenera nomaiņa un piecu miljonu vārtsargs Džeks Kempbels aizsūtīts uz fārmklubu, taču pati svarīgākā izmaiņa nebija saistīta ar vadības vai treneru lēmumiem. Sezonu ar savainojumu sākušais Konors Makdeivids izveseļojās, un "Oilers" kapteinis atkal sācis terorizēt pretinieku aizsargus un vārtsargus. Centrs bez punktiem palicis tikai vienā no 16 uzvaru sērijas spēlēm. Zvaigžņu spēles pauzē viņš iesoļojis ar rezultativitātes punktiem komandas pēdējos septiņos vārtu guvumos.

EDM 4-1 win over Nashville means team ties 2016-17 Columbus for second-longest winning streak in NHL history (16 games) — one back of record set by 1992-93 Penguins. Oilers can tie it Feb. 6 at rival Vegas.

— Elliotte Friedman (@FriedgeHNIC) January 27, 2024

Edmontona pēdējā spēlē pirms pārtraukuma ar 4:1 pieveica Nešvilas "Predators". Makdeivids izcēlās ar 1+3, kamēr Leons Draizaitls iekrāja 1+2. Vācieša statistika dueļos pret "Predators" ir graujoši izcila – 26 tikšanās reizēs Draizaitls guvis 25 vārtus un pievienojis 17 piespēles.

Padziļinātā statistika rāda, ka tieši "Oilers" ir Kanādas galvenā cerība. Ne tikai tāpēc, ka komandā spēlē Makdeivids. Edmontonai pieder visas līgas labākā xG bilance (57,32%) un visas līgas labākā bīstamo momentu attiecība (58,98%).

Makdeivida ērā izdevies vienu reizi tikt līdz Rietumu konferences finālam, ar 0-4 piekāpjoties nākamajai čempionei Kolorado "Avalanche". Toreiz galvenais klupšanas akmens bija veselība. Draizaitls pirmajā kārtā guva smagu kājas savainojumu. Lai gan tas netraucēja 16 spēlēs savākt 32 punktus, viņš bija drauds tikai ar piespēlēm, jo potīte neļāva izmantot ātrumu.

Playoff pozīcijā atrodas arī Toronto "Maple Leafs". NHL jau tā dārgākais uzbrukums no nākamās sezonas kļūs vēl dārgāks – Viljama Nīlandera alga no 6,9 miljoniem pieaugs līdz 11,5 miljoniem, bet Ostons Metjūzs 11,7 miljonu vietā pelnīs 13,3.

Šajā pavasarī Lasvegasas "Golden Knights" centrs Džeks Aikels kļuva par pirmo Stenlija kausa ieguvēju kopš algu griestu ieviešanas, kura alga sezonā sniedzas virs desmit miljoniem. Toronto šajā sezonā ir trīs šādi uzbrucēji (Metjūzs, Džons Tavaress, Mičs Mārners), nākamajā sezonā klāt nāks arī Nīlanders.

Ņemot vērā algu sadalījumu, uzbrukumā trūkst dziļuma, aizsardzībā – stabilitātes, bet labākais vārtsargs šobrīd ir savainots. Turklāt Džozefs Vols NHL aizvadījis tikai 26 spēles, no kurām 15 – šajā sezonā. Pārāk daudz argumentu, lai "Maple Leafs" neliktu vienā plauktā ar Vankūveru, Vinipegu vai Edmontonu.

Šobrīd starp NHL septiņām labākajām komandām ir trīs no Kanādas, bet "Maple Leafs" atrodas 11. vietā. Pērn janvāra noslēgumā bija divas komandas pirmajā desmitniekā.

Vai šī būs Kanādas sezona. Skats ir optimistiskāks nekā pēdējo gadu laikā, bet nepalīdz tas, ka galvenās favorītes spēlē vienā konferencē, līdz ar to var izslēgt cita citu.

Oilers fans talking like they're going to walk through the Western Conference like this didn't happen pic.twitter.com/9q0T7Ju7LP

— Jez (@Zer0PucksGiven) January 25, 2024